在先秦时期，天子其实是穿着和寻常百姓一样的青色布料的衣服。直到秦始皇统一天下后才有了龙袍的概念，称之为“冕服”，秦始皇的冕服是黑色的。汉文帝时期将黄色和红色纳入龙袍的颜色。到了隋唐时期，“龙袍”才成为皇帝衣服的专有名词，但明黄色还没有成为皇帝专用，布料上也还没有那些张牙舞爪的龙的花纹，只是因为是真龙天子所穿，所以才被称为龙袍。朱元璋建立明朝后才将有龙的明黄色图案确定为龙袍的形象。
这样的九龙龙袍，寓意取自《易经》当中的“乾”挂，“九五：飞龙在天，利见大人”。九五代表着“九五至尊”，九五至尊代表封建王朝的皇帝。从此时开始，龙袍开始绣上九条龙，明朝万历年间还发展出叫做“团龙”的十二条龙的图案。
而在我国的历史上，有一个朝代的皇帝是不穿龙袍的，那就是宋朝。
宋朝皇帝上朝的时候，穿的是与文武百官样式相同的衣服，也就是官服，只是在颜色上做了区分。宋朝的官员按照品级高低，衣服颜色分为紫色、朱色、绿色，皇帝的朝服则为赤色。大臣衣服的朱色是暗红色，而皇帝朝服的赤色是大红色。
宋朝皇帝为什么不穿龙袍呢？原来，宋朝开国皇帝赵匡胤认为，前朝灭亡的原因是统治者奢侈无度、纸醉金迷，才最终导致国家灭亡。因此赵匡胤要求赵家子孙要勤俭朴素，规定皇帝穿官服。从此宋朝的皇帝就开始穿官服直到宋朝灭亡。
