年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号(亦可以作为表示年份)。一般由皇帝发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。始创年号为建元。此后形成制度。
公元前841年，西周“国人”起义，周厉王奔于彘(今山西霍县)，其年周、召(shào)二公共同行政(一说共伯和受诸侯拥戴，代行王政)，被称为共和元年，中国历史上有可靠的纪年始于此。但西汉以前，只有年次而无年号，每一王公继位改换一个纪元；至汉武帝元鼎三年(公元前114年)始用年号(建元以来出于追定)。明代以前，一个帝王不止一个年号，如汉武帝有十一个，宋仁宗有九个；明清两代，基本上一个帝王一个年号(如洪武、雍正等)。辛亥革命推翻了封建皇帝，用中华民国纪年；新中国成立后用公元纪年。
照我们今天看来，历史需要纪年，本是自然而平常的事，但是在古代帝王和群臣的心目中，确定什么样的年号纪年则是一件重大而神圣的事情。古时改朝换代，新王即位统事，践阼为主，需要重定正朔，以显示奉天承运，上顺天道，下合人意，以年号纪年正是奉正朔的一种表示。据《中国历史年代简表》(文物出版社，1973年)，历代所用年号共708个，从内容看，不外乎以下几个方面。
①表示受命于天的，如应天、天兴、天凤、天授、万岁通天。
②表示神圣祥瑞的，如龙凤、河清、如意、大圣、明圣、神历、神瑞、太平真君。
③表示改朝换代，更始自新的，如：太始、开元、皇初、皇始、泰始。
④歌颂文治武功，德行圆满的，如大德、上明、文治、圣德、显道、昭武、淳化、孝治。
⑤希望安宁平顺的，如安定、广顺、大安、永宁、咸宁、阜昌、天祜民安。
⑥祈求江山永固的，如长久、久视、天寿、长乐、延寿、延嗣宁国。
由于年号被认为是关乎国运之兴衰，有意无意地就蒙上了一层神秘的色彩。《汉书·哀帝纪》载，汉哀帝建平二年，“待诏夏贺良等言赤精子之谶(传说汉高祖刘邦感赤龙而生，自谓赤帝之子)，汉家历运中衰，当再受命，宜改元易号”。哀帝于是降诏说：“汉国再获受命之符，朕之不德，必 敢不通!”于是以建平二年为太初元将元年。东汉时，公孙述据益州称帝。《后汉书》本传称，其时“会有龙出其府殿中，夜有光耀，述以为符瑞……遂自立为天子……建元曰龙兴元年”。
国号用字，一方面固当慎取；另一方面，又有玩弄文字游戏，用以预言吉凶者。《北史·齐本纪》载，齐文宣帝高洋初登 阼 ，改元为天保，有深识之士认为，“天保之字，为一大人只 十”，其在位不过十年，高洋果及期而崩。北齐宗室安德王高延宗，年号德昌，“好事者言其得二日”(二日指“昌”字)，结果，“不间日而被围，经宿至食时而败”。
据笔者统计，708个年号共用字251个(极个别为音译字)，这些字中使用10次以上的有45个：安、德、大、光、和、建、明、平、圣、天、太、兴、元、永、正、宝、初、昌、定、凤、国、嘉、景、康、开、历、龙、隆、宁、庄、乾、瑞、顺、寿、始、神、通、统、泰、武、熙、延、应、中、治，其中前十五字使用在二十次以上。“天”在甲骨文中字形中，像人形，上面特别突出人的脑袋。《山海经》中讲到有一个被天帝“断其首”的神人称作刑天，就表示了这个字的本义。头在人体的最上部，又转指天空，文献中又指天帝、君主、地位最崇高者。《尔雅·释 诂 》：“天，君也。”古代帝王称作天子，被认为是上天之子，秉承天意治理万民，同时又受到上天的保祐，所以历代年号中天字使用得最多(天宝、天明、天建、天命之类)，达71次。
在中国古代哲学中，乾与坤相对，象征属于“阳”的一类事物，又特指天和君主。《易·说卦》：“乾，为天、为圜、为君、为父……”乾象即天象，乾纲、乾德即君权、君德，所以在年号中也用得不少(17次)，如乾元、乾兴、乾亨、乾明、乾祐、乾隆等。
元在甲骨文中写作“”，像一个侧面的人形，上面是头。《尔雅·释 诂 》：“元，首也。”这是它的本义。头在人体顶部，引申为开始、第一。《说文解字》：“元，始也。”所谓纪元，是指历史上纪年的起算年代，所以《公羊传·隐公元年》讲：“元年者何?君主始年也。”古代新君继位，逾年改称元年，用新的年号纪年，一般不袭用旧君年号，称为改元；亦有一帝在位而中途改换年号的，也称“改元”。
“元”的这一起始的意义用于年号(如建元、元兴、元初、元始)，都含有新君登基、革故更新的意思。头支配人的整个躯体，是最重要的部位，由此“元”又引申为大的意义。《广韵·元韵》：“ 元 ，大也。”这个意义也常用于年号，用以炫耀帝王的德行、功业，如元徽、元德、元武、元康、元亨、元贞等。
由于“元”有这两个意义，故在年号中使用的次数仅次于“天”字，为47次。和“元”字相类似的是“大”字，甲骨文写作字形像一个大人，用来表示大小的大，在年号中也多有使用(35次)，如大义、大丰、大圣、大安、大同、大德、至大等。另有一个“太”字，是“大”的分化字，意义相通，使用有20次，如太上、太宁、太安、太和、太康等。用“大”用“太”，无非表示其功德登峰造极，已经无以复加了。正，甲骨文作“”，下面是脚(止)，上面表示目的地，本义是行，旅行，这个意义后来写作“征”。《说文解字》：“正，是也。”谓平正不偏斜，这是它的常用义，在年号中就用来标榜帝王们的中正无斜(使用21次)，所谓“无反无侧，王道正直”(《书·洪范》)，强调其统治的合理合法性，如正统、正德、正大、正平、正光、正治等。年号用字，均取吉祥喜庆的意义。
一个年号一般用二字；也有四字的，如太平兴国(北宋太宗赵炅)；更有四字尚嫌不足，多至六字的，如天授礼法延祚(西夏景宗赵曩霄)。然而年号历代有加而吉祥之字有限，好字眼人人想用，这样就不免会出现年号重袭的现象。史载宋太祖年号乾德，自以为于古未有。后于宫中见一面镜子，上有“乾德四年”字样，问翰林学士窦仪，才知道这是五代十国时前蜀后主王衍的年号，可见稍不留意，便有重袭的可能。
原文链接：https://www.toutiao.com/article/7125602472617394719
