《尚书·吕刑》记载：“苗民弗用灵，制以刑，淮作王虐之刑曰法。”这是原始社会末期最初的刑罚记录之一。随着时代发展，刑罚制度愈加完善，种类也越发丰富，在夏朝就已经确立了墨、劓、剕、宫、大辟的五刑制度。至周朝时，纣王时期还出现了一种叫做“烹煮之刑”的残酷刑罚，其残暴程度比之从前有过之而无不及。
相传周文王姬昌在被商纣王帝辛囚禁于羑里后，将长子伯邑考留在了殷商做人质，做为纣王驾车的工作。纣王残暴不仁，视人命如草芥，为了试探姬昌，竟将伯邑考放入大锅烹煮，然后将肉羹赐给了他。姬昌吃下肉羹后，纣王得意不已，说：“谁说西伯是圣人？他吃了自己儿子的肉羹还不知道呢！”
自纣王以后，“烹煮之刑”就这样流传了下来，又被称为镬烹、汤镬或者鼎镬。镬在古代是大锅的意思，烹煮的刑罚经常是活活地把人煮死，过程极为痛苦和漫长。《史记·廉颇蔺相如列传》蔺相如就曾请罪道：“臣令人持璧归，知欺大王之罪当诛，请就汤镬。”这种酷刑直到明朝永乐皇帝朱棣即位后才下令废止。
虽然烹煮之刑直到明朝才废止，但正史记载自汉代之后就很难再见到了，清末时杭州古代藩属旧址庭院中还保留着一只巨大的铁镬，据说是秦桧烹人所用，但史书未有记载。或许是因为此刑太过残暴，史官在记录时都要斟酌一番，否则很容易给当朝天子落下个暴君的名声。
当然了，在汉代之前，烹煮的记录还是很多的。例如春秋时期，宋国太子痤被人诬陷，于公元前547年自缢而亡，宋成公在知道真相后懊悔不已，就将搬弄是非的寺人伊戾烹杀了。
还有公元前479年，楚国的白公被微子追杀，逃到山中后自杀身亡，微子逼问石乞白公死在何处，石乞不言，微子就将他烹煮至死。
战国时烹人的事例也有不少，比如齐泯王生恶疮后，一位医术极其高明的大夫文挚为了治好他，故意惹怒齐泯王使之郁气能够发泄出来，但齐泯王病好后怪罪于文挚对自己不敬，于是将他烹死。后世在传说这个故事的时候，为了表现对忠义之士的敬仰，还编造了文挚于沸水中三日不死的传说。
到了秦汉之际，商鞅将镬烹定为正式的死刑方式之一，最为有名的故事就是成皋之战时项羽和刘邦的“心理战”。当时项羽抓到了刘邦的父亲刘太公，于是将其作为人质，让人传信给刘邦，说如果刘邦不投降，他就下令把刘太公煮了。
谁知刘邦从容自若，曰：“吾与羽俱北面受命怀王，约为兄弟，吾翁即若翁；必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”意思就是我们是结拜兄弟，我父亲就是你父亲，你若真要煮死你的父亲，那也请分我一杯羹。项羽无可奈何，只好把刘太公放回去了。
到了隋朝，烹煮之刑就因太过严酷而被剔除出了正式的刑罚之中，正史也不再记载。但它依旧作为非正式刑罚被使用，直到明朝才渐渐退出了历史的舞台。
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