话说商朝晚期，商纣王宠幸妖姬妲己，滥用酷刑，为了供自己和妲己玩乐，丝毫不顾国计民生去建造宏伟巨大的鹿台。不仅如此，他还杀死了劝谏的王叔比干，弄得天怒人怨，人心惶惶。他在位期间内政不修，外患也不断，当时的东夷叛乱，商朝派大军征伐，虽然后来取得了胜利，但是对东夷的战争，大大的消耗了商朝的实力。
而此时商朝西面的周国的力量日益强大，它一面征伐附近小国，扩充实力，一面把它的都城从岐山周原往东迁到丰京（今陕西西安）。周国不断向东进逼的态势，加剧了它与商朝的矛盾，商纣王听信宠臣崇侯虎（崇国国君，名虎）谗言，一度将西伯侯姬昌（周国国君，谥号周文王）拘于羑（yǒu）里（今河南省安阳，据说姬昌被囚七年，将伏羲八卦推演为六十四卦，著成《周易》一书）。后来周国大臣散宜生用美女、珍宝进献纣王，纣王才放回了姬昌。姬昌回到国内后，进一步加紧了伐商的准备。
约公元前1046年，姬昌的儿子姬发（周武王）联合西方11个小国会师孟津，乘机对商朝发起进攻。当周武王率师打到牧野时，商纣王才仓促调遣军队应战，由于这些军队久困战场，无心恋战，阵前纷纷倒戈，一触即溃。周武王大军于是长驱直入，兵临朝歌城下，商纣王退入城中后登上鹿台，投火自焚而死，商朝灭亡。
周武王灭商之后，建立周朝，史称西周。西周基本上控制了商朝原来的统治地区，又征服了四周的许多小国，疆域大大增加（东至海，南至淮河流域，北至辽东）。但如何牢固控制新占有的大片领土，成了武王面临的一个严重问题，以至于常常夜不能寐！经过与军师姜子牙还有其第周公旦、召公奭（shì）等人的商议，最后决定采用“分封亲戚、以藩屏周”的政策，把爵位分为公、侯、伯、子、男五等，将同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立多个诸侯国，让他们成为对一方土地进行统治的据点，从而拱卫保护周王室。
于是公元前1045年，周武王大封王族及功臣，比如封他的兄弟召公国于燕国，军师姜子牙于齐国，周公旦于鲁国（周公没去赴任，留下来辅佐武王，武王死后辅佐成王，后来其子伯禽即位为鲁国国君）。另外为了安抚商朝遗民，封纣王之子武庚于商朝的旧都殷，国号为邶（bèi），但是又不放心武庚（担心其搞复辟），于是又封他的三个弟弟管叔（姬鲜，封于管国）、蔡叔（姬度，封于蔡国）、霍叔（姬处，封于霍国）在武庚的周边，史称“三监”，专门监视武庚的行动。
周武王死后，周成王即位，成王年幼，由周公旦辅政。三监看不惯周公辅政，而且周公的哥哥管叔鲜更怨恨他比自己年岁小却执掌辅政大权（也有说怀疑周公欲篡夺王位），于是联合武庚叛乱，史称“三监之乱”。周公旦不得已出征，他联合召公等诸侯，花了三年平定此乱，武庚及管叔鲜被杀，蔡叔度被流放，霍叔处被废为庶民。
周公担心诸侯再次背叛周朝，就代理成王管理政务，主持国事。周公摄政七年，提出了各方面的带根本性典章制度，完善了宗法制度、分封制、嫡长子继承法和井田制，还制定一套完整的礼乐制度，为周朝八百年的统治奠定了基础。七年后，周公还政于成王，为后来封建社会丞相之典范。
武庚之乱后，周初统治者更深刻地认识到：必须分封周族中最可信赖的成员到国都的周边拱卫王室！于是在武王分封的基础上，周公、成王再次大规模分封诸侯。相传周初分封七十一国，其中有五十三人是姬姓子弟，他们都是文王、武王和周公的后人。比如成王分封他的弟弟叔虞（周武王之子，姜子牙的外孙）于唐，建立唐国（后改名为晋，即后来的晋国）；分封他的叔父康叔（周文王之子，周公的同母弟弟）在殷商故墟，建立卫国。此外，还有一些异姓贵族为周公、成王所封，比如分封商纣王的哥哥微子启，他在灭商后投降周，也未卷入叛乱，因此封于商丘，建立宋国；封楚人首领熊绎为子爵，建立楚国。
周初统治者的这种大量分封诸侯（大大小小的国家上百个）虽然在当时取得了很好的效果，使周朝的国力和疆域远远超过商朝的强大国家。但是也为西周的灭亡和东周（春秋战国）时期的诸侯混战埋下了隐患。毕竟蛋糕总的就那么大，分的人越多，自己就越少，而且分封出去的土地（好比送人的礼物）基本很难再收回来。诸侯们不但拥有土地，还可以拥兵，他们有独立政治和经济，只需听从周天子调遣并定期向其纳贡、朝贺即可。这样也导致最后周王室本身所拥有的土地越来越少，以至于到东周时期，周朝的土地全部被分封完毕：土地尽归诸侯所有，堂堂周天子竟然无立锥之地！后来无处容身的周天子只能寄居在诸侯国（周公国：东周时期，也就是公元前425年，周考王封其弟于河南地，建立周公国，是为周桓公），如此已与乞丐无异，难免会落得个任人摆布的下场。
言归正传，话说成王的儿子康王在位期间，国力强盛，天下统一，经济、文化繁荣，社会安定，史书载：“成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用”，后世将这段时期的统治誉为“成康之治”。然而康王晚期喜好征伐，逐渐使国民经济陷入困境，为昭王时期的衰落埋下了伏笔。
在周朝昭穆时代（周康王的儿子昭王和孙子穆王），由于这两代周王在位期间都喜欢东征西伐，虽然多有胜绩，但也导致朝政荒废，周王朝实力大大削弱。这一时期，犬戎（后来的义渠等国）的势力逐渐强大，屡次侵犯周境，到周懿王时，出现戎狄交侵，暴虐中国的局面，周朝人深为所苦。
周厉王时期，国内矛盾日趋尖锐。厉王横征暴敛，虐待百姓，还不让国人谈论国家政事，结果闹得人人自危，终于酿成国人暴动。前841年，国人大规模暴动，厉王被迫出奔到彘（zhì，今山西霍县）。朝中由召公、周公（周定公）两大臣行政，号为共和（一说由诸侯共伯和摄行政事）。
共和十四年（前828年），周厉王死，继位的周宣王，吸取教训，政治上能够任用贤臣并勤于朝政，军事上借助诸侯之力陆续讨伐犬戎、淮夷、徐国和楚国，并取得了胜利，使西周的国力得到短暂恢复，史称“宣王中兴”。但是其晚年对外用兵接连遭受失败，加之其独断专行干涉鲁政，不进忠言滥杀大臣，“中兴”遂成昙花一现，也为西周在周幽王时期的灭亡埋下伏笔。这里值得一提的是，周宣王将郑地（今陕西华县东）封给弟弟王子友，是为郑桓公，建立郑国（郑国除了春秋初期有所突出外，后面在诸强林立之中几无表现）。
周幽王在位期间，任用狡诈贪婪的虢石父执政，朝政腐败，国人怨声四起。他为了博妖姬褒姒一笑，烽火戏诸侯，弄得前来援救的各路诸侯敢怒不敢言却又无何奈何。褒姒生子伯服后，周幽王对她更加宠爱，于是废黜皇后（申侯之女）及太子宜臼（后来的周平王），改立褒姒为皇后，伯服为太子。宜臼被废后继续受到迫害，只好投奔其母国申国，申侯（申国国君，申后之父）闻此大怒，于是联合曾国与犬戎进攻周幽王，周幽王点燃烽火召集诸侯援救，结果被戏弄过的各诸侯没有及时前来援救，周幽王与伯服均都犬戎杀死，西周灭亡。
周幽王被杀后，申、曾等诸侯见目的达到，而此时郑、卫、晋等诸侯率领的勤王之师也已经赶到，于是申侯与缯侯与外面的郑、卫、晋等诸侯里应外合，大败犬戎，犬戎退走。申、缯、卫、晋、郑等诸侯立周幽王太子宜臼为王，是为周平王。
第二年，周平王迁都到东面的洛邑（今河南洛阳），国号仍为“周”，但是因为其有弑父之嫌，为区别于正统的“西周”，历史上称为“东周”。东周又分为春秋和战国两个时期，就此一个激荡人心的乱世徐徐拉开帷幕！
