战国七雄秦魏赵齐燕韩楚，秦魏赵齐燕的国号在后世经常出现。有人说韩、楚的国号从来没有被人使用过，韩的国号在后世确实没人用过，但楚的国号其实是曾经出现过的。有意思的是，有两个楚国极为短暂，且都不为正史所承认。一个是北宋灭亡后被金人扶持的楚帝张邦昌，另一个东晋桓玄。
桓温，东晋中期的名臣、名士、权相，是研究东晋史不可能绕过去的重要人物。桓温一生颇为传奇，是司马氏开国仇人、曹魏大司农桓范之后，取了东晋明帝的女儿，灭了割据四川的成汉，放走了一代枭雄王猛。桓温有过称帝的打算，但朝中豪贵没几个支持他的，桓温称帝也就是在梦里想想而已。
桓温生于公元312年，57年后，也就是公元369年，桓温的幼子桓玄出生。桓玄来到这个世界后没几年，公元373年，潇洒了一辈子的桓温去世。桓玄虽然年少不懂事，却袭承了父亲桓温的南郡公爵位，这至少意味着桓玄不但衣食无忧，长大后可以在朝野呼风唤雨，毕竟桓氏的势力太强大了。
图-南京地形，东晋都城在建康（南京）
桓温的爵位是南郡公，实际上桓温能在江湖屹立不倒，最重要的是掌握兵权，尤其是控制扬州。当时的扬州可不是指现在长江北岸的江苏省扬州市，而是一个省级行政区。其他朝代的扬州辖区不说了，只说东晋。东晋时的扬州包括安徽省淮河以南，江苏省长江以南、上海市、浙江省。论面积不算特别大，但扬州是东晋经济最发达的区域之一，吴郡（江苏苏州）、会稽郡（浙江绍兴）都是一等一的大郡，另外东晋的国都就在扬州境内，也就是现在的江苏省省南京市。桓温得势时曾受封为扬州牧（“扬州省省长”）和录尚书事（宰相），桓温辞掉录尚书事，单单受了扬州牧，其中深长之意味，人人皆知。
桓温去世时让弟弟桓冲接任扬州牧，实际上是为将来桓玄上位做准备的。但朝野上下经过桓温险些篡位的惊魂时刻，对桓玄极为防备。让桓玄接任扬州刺史，进而控制朝廷？经历过一次噩梦的人，你还愿意再做一次噩梦吗？再者，桓冲一心为国，他不顾桓氏反对，主动将扬州控制权让给谢安。
图-江苏省地形，东晋时扬州与今扬州大不同，为省级单位
桓玄长大后，朝野上下故意不让桓玄做大官，最多也就是出任义兴太守（江苏宜兴）。桓玄野心很大，见自己不得志，长叹：父为九州伯，儿为五湖长，不亦耻乎！桓玄弃官不做，回到了桓氏根基深厚的荆州。荆州也是省级，辖区约包括湖北、湖南二省，广东和广西的北部，贵州和重庆的东部。荆州是扬州的（长江）上游重镇，其战略地位不在扬州之下。主持朝政的会稽王司马道子不想让桓玄留在荆州，就按桓玄本人的意见，让他出任广州刺史。桓玄其实是以退为进，他要实现父亲当年没有实现的称帝野心，留在广州是不行的，必须回到荆州楚地发展。
桓玄利用荆州发水灾的机会进攻，最终平定荆州。东晋朝廷对地方的控制力较弱，在桓玄实际控制荆州的情况下，只好让桓玄出任荆州刺史。在桓玄的争取下，他本人还当上了江州刺史（江西、福建二省），成为当时最有实力的军阀。
当桓玄认为“天下三分，我已有其二”时，他压抑在心中久矣的称帝野心开始膨胀。桓玄利用孙恩起义打着“勤王”的旗号准备东下国都建康（江苏南京），当主政的司马元显拒绝他时，他终于有机会接近那个梦想了。
晋安帝元兴元年（公元402年），桓玄起兵东下，很快就攻进建康。司马元显并其六子，以及其父司马道子被杀。桓玄自称丞相、扬州牧，加假黄钺、入朝不趋、赞奏不名等事，这都是权臣篡位的信号。桓玄在将桓氏亲族安插在重要岗位后，终于称了帝。公元403年十一月，晋安帝司马德宗逊位，已称楚王的桓玄成为大楚皇帝。
桓玄称帝有些过早，因为朝野上下反对他的人非常多，其中就包括一个名叫刘裕的新贵。这个刘裕，就是将来大杀四方，差点从南到北统一天下的宋武帝刘裕。历史上有两个宋朝，只是因为赵匡胤建立的宋朝社会规模较大，一般称赵宋为宋朝，之前刘裕建立的宋朝则称刘宋或南朝宋。但在赵宋出现之前，刘宋一直被史家称为宋朝。桓玄称帝，根基并不稳固，刘裕以讨伐逆臣桓玄为名，大起义兵。桓玄被刘裕打得落花流水，自己这个假皇帝裹挟着傻皇帝司马德宗向西逃至荆州江陵，企图负隅顽抗。刘裕步步紧逼，大楚皇帝最终走投无路，被官军干掉，时年36岁。
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