划断燕云十六州，可怜中国小金瓯。幽州岂是水穷处，宋使直疑天尽头。今日郊坰无战马，凉宵镫火有渔舟。居民犹忆宸襟畅，画鹢回环绕翠斿。
公元936年，后唐河东节度使石敬瑭在自己的治所太原发动叛乱，公开与后唐中央朝廷决裂。为镇压叛乱，维护国家统一，后唐末帝李从珂亲率10万大军征讨石敬瑭，很快就把太原城团团包围，面对来势汹汹的中央军，石敬瑭深感局面的危机，遂派遣使者到占据北方草原的辽国请求援兵，石敬瑭以认比自己小三岁的辽国皇帝耶侓德光为义父和割让燕云十六州给辽国为代价，换取耶侓德光出兵增援。耶侓德光正愁无法打开中原局面，石敬瑭送上门的好机会，耶侓德光没理由不接着。
耶侓德光亲率辽军主力突袭太原城下的后唐军队，石敬瑭也趁机从城中杀出，唐军大败。李从珂只带着少数随从亲兵逃回都城洛阳，10万大军全军覆没。形势陡然间逆转，石敬瑭很快兵临洛阳城下，为避免被俘后的羞辱，刚烈的李从珂选择了自焚的方式结束了自己的生命，连带还有五代中最强大的后唐王朝。石敬瑭如愿以偿成了洛阳新的主人，他把国号改为晋，是为后晋王朝。
公元938年，石敬瑭按照辽国的要求如约割让燕云十六州，使得辽国的疆域扩展到长城沿线。燕云十六州位于今天的北京、天津、河北北部、山西北部一带，历来是中原王朝防御北方游牧民族南下的重要屏障，一旦失去燕云十六州，华北平原将无险可守，北方的骑兵可以一路平推到黄河岸边。从它被割让出去后，中原王朝就处于被动挨打的不利局面，为收复燕云十六州，中原王朝也做出了许许多多的努力。
后周显德六年（公元959年），五代时期最雄才大略的君王，后周世宗柴荣趁辽国内乱之际发起了收复燕云十六州的军事行动，柴荣用42天时间就收复了宁州、瀛州、鄚州、益津关、瓦桥关三州二关17县。兵临幽州城下。
四月，柴荣亲率诸军北伐契丹。至宁州，刺史王洪以城降。之后，领兵水陆俱下，至益津关，契丹守将终廷晖以城降。至瓦桥关，守将姚内斌以城降。鄚州刺史刘楚信以州降。五月，瀛州刺史高彦晖以本城归顺。（资治通鉴.后周世宗本纪）
在收复这些地方后，柴荣准备趁势攻打幽州。幽州是燕云十六州最大的城市，也是辽国的南京，一旦克复幽州，就能收复燕云十六州所有失地，就在这关键时刻，柴荣突发重病，只得无奈班师，不久后，柴荣病逝，柴荣收复燕云十六州的梦想也彻底中断。
柴荣病逝后，他生前最信任的武将赵匡胤发动政变，建立新的大宋王朝，赵匡胤一改柴荣“先北后南”的战略，暂时搁置了对燕云十六州的军事行动，开始着手削平南方的割据政权。此后，大宋顺利完成了除燕云十六州之外的中原故土的统一整合，于是收复燕云十六州的问题再次摆上议事日程。
公元986年，宋太宗赵匡义（赵匡胤的弟弟）发起了一场规模浩大的收复燕云十六州的军事行动，史称雍熙北伐，此战不但没能收复失地，还使得宋朝开国以来积累的精兵悍将损失殆尽，导致了后世宋朝的武力孱弱，终北宋一世再不敢北向燕云十六州。直到北宋灭亡前夕，北宋与金国联合灭辽，短暂收复了燕云十六州其中四个小州，旋即又被金国所灭。
公元1368年，在石敬瑭割让燕云十六州整整430年后，汉人英雄徐达率领25万精锐明军攻占大都（幽州），长城沿线各州县纷纷向明军投降，燕云十六州重归中原王朝的版图，彼时已经是大明王朝的天下。大明王朝以燕云十六州故地设置北平行都司，统筹指挥北方的明军，而北平行都司的第一任长官便是大明开国第一名将徐达，徐达把燕云故地打造成大明进攻北方草原的强大基地，大明有了燕云十六州故地再也不用恐惧北方的骑兵。
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