淝水之战大胜，史书上未见谢安事前有何周详的筹划。胜后，他却大费心机：先上书固让朝廷授给自己的太保荣衔，害怕父子皆有大功勋，恐怕为朝廷所疑；接着，他唯恐桓氏一族失职怏怏，同时也对桓石虔沔阳兴复之功深加内忌，忧其骁勇难制，又担心他依据形胜之地造反，就改授其为豫州刺史，转授性格谦和的桓石民为荆州刺史。安排停当，谢安很想助东晋一统天下，上疏自求北征。
谢安名为北伐，其实是害怕在朝中专权的孝武帝同父同母弟会稽王司马道子。他出镇广陵步丘，筑新城垒居于其中，设法使自己远离建康这个政治漩涡的中心。
因淝水大胜进位太保、太傅，并都督扬江荆司等十五州军事，谢安其实已经有“功高震主”之嫌，他唯恐引起晋室猜疑。
晋孝武帝太元十年（385年），谢安偶感身体不适，怅然对左右说：“从前桓温在世，我常惧被杀。当时，我做有一梦：梦见我乘坐桓温的轿舆前行十六里，见到一只白色公鸡，就停止不前了。乘坐桓温轿舆，是代替他的位置的预兆，行十六里，可能十六年吧，至今正好整整十六个年头了。白鸡主酉，今年太岁在酉，恐怕我一病就好不起来了。”
果然，没过几天，一世英名的谢太傅撒手人世，时年六十六。
谢安一死，东晋朝中的权力就更集中于会稽王（先为琅琊王）司马道子手中。当时晋廷下诏，称司马道子“神识颖远，宜总二南之任，可领扬州刺史、录尚书、假节、都督中外诸军事”。于是，全部国权，皆握于孝武帝这位亲兄弟身上。
司马道子果真是“神识颖远”吗？正好相反。这位面相俊美的王爷，大绣花枕头一个，天天酣歌为务，正事就是吃喝玩乐。美尼淫僧遍布左右不说，平素为他宠信的，又多为奸佞小人。这些人，打着司马道子的旗号，广收贿赂，卖官鬻爵，侵愚百姓，作恶多端。
朝堂之上，司马道子最宠信的人，就是中书令王国宝。这王国宝来头很大，其父是简文帝时的中书令王坦之，其岳父是大名鼎鼎的谢安。但王国宝根本没有节操，为人谄险，谢安在位时每抑之而不用。
由于王国宝的堂妹是司马道子的王妃，这位王家少爷借此与皇帝亲弟深相狎昵。小人见小人，臭味相投，一拍即合，不时在背后讲他老丈人谢安的坏话。
与司马道子平日亲密不可须臾离身的，还有优伶出身的赵牙和“捕贼吏”出身的茹千秋两个人。在讲求门第才华的东晋，司马道子竟然委任赵牙这么个戏子为魏郡太守，以茹千秋为骠骑咨议参军这样的清闲之官。
投桃报李，赵牙在建康用公款为司马道子新建一所大宅院，筑山穿池，列树竹木，功用巨万。孝武帝曾“御临”过兄弟这座新府邸，见室宇宏丽，面积广大，规劝说：“府内有山，可得瞻视，确实不错。但修饰太过，不是向天下人树立俭素的好榜样啊。”司马道子闻言，只能点头唯唯。
孝武帝一走，司马道子忙对哈腰跟在自己身后的赵牙讲：“刚才真危险，如果皇帝知道府内这些山都是人工堆垒的，你肯定要被杀死啊。”
赵牙一笑，也仿颜回对孔圣人的回话：“公在，我赵牙怎敢先死呢？”为了讨好主子，赵牙营造更甚，把司马道子的大宅子又增扩了一倍。
茹千秋方面，也时时打着司马道子的幌子，卖官贩爵，聚敛累亿。
当时，孝武帝虽是酒徒，也知道老弟权势过大对自己存有夺位的威胁。于是，他下诏任自己的大舅子王恭为南兖州刺史，坐镇北府；任世族殷仲堪为荆州刺史（桓石氏死后，王忱接任，又病死），居于上流重镇；对王珣、王雅等人加以朝中仆射一类的要职，以制约司马道子的权力。
孝武帝后来封自己的二儿子司马德文为琅琊王，就改封司马道子为会稽王。
王国宝闻知孝武帝疏忌司马道子，立即墙头草随风倒，就对皇帝谄媚，开始天天陪孝武帝酒肉玩乐。这位皇帝高兴之下，答应为儿子琅琊王纳王国宝的女儿为王妃。自此，王国宝自然疏远了司马道子。
司马道子大怒，在内省之中当面斥责王国宝脚踏两只船，甚至话不投机以剑掷他，两个人蜜月期告一段落，旧好殆尽。
司马道子非常好酒，常为长夜之宴，蓬首昏目。醉就醉了，这位王爷还极其不稳重，不顾身份乱讲话。有一次，宾客满坐，数百人的大宴会，司马道子又喝高了。当时，桓温的儿子桓玄也在座中，频频举杯，小心伺候。
司马道子的脑袋不知转错哪根筋，忽然在大庭广众之下高言：“桓温晚年想造反，是不是这样啊？”
大殿之上，顿时鸦雀无声。
桓玄闻言，忙跪伏殿中，满脸流汗不敢抬头。
要知道，古人十分讲究忌讳。以桓玄来讲，某次有人误在他面前唤人“温酒来”，桓玄就“流涕不止”。这下倒好，当朝皇帝的亲弟、录尚书事司马道子直唤其父名讳，并讲桓温当年要“作贼”，桓玄羞、愧、惧、恨、憎五味杂陈，如坐针毡，如临深渊。
虽然桓温晚年想篡位，但未显于形迹。司马道子的父亲简文帝、亲兄孝武帝之所以得登帝位，正是由于桓温废黜了海西公司马奕，才使他们这一系的父子可以隆登九五之位。司马道子不仅不领情，还当着人家儿子的面讲其老子要作贼，也真是混账至极。
幸亏在尴尬之时，长史谢重离席跪拜，举朝板正色说道：“已故的宣武公桓大人黜昏立明，功超伊、霍。外界虽议论纷纭，更应由殿下您加以定评，以正视听！”
这句话虽委婉，意思也很直接：没有桓温，就没有当时的简文帝和今天的孝武帝。
没心没肺的司马道子也有点酒醒，连连点头，用吴地方言讲“侬知侬知”，转过头，又向一直伏地流汗的桓玄举杯示意，桓玄至此才敢起身。
虽然当时有了台阶下，桓玄益不自安，切齿愤恨司马道子，种下了日后桓玄谋反篡晋的根苗。
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