油灯是通过燃烧油脂和灯芯来照明的灯具，早在商朝就出现了。1975年出土的商代盂形陶灯，是目前可见的最早油灯。
古代最著名的油灯是汉代的长信宫灯，其照片被选入中学历史教科书。这盏油灯为铜制，造型是一名手持宫灯的宫女。
灯罩可以左右开闭，用来调节灯光的亮度。宫女的右手上举，右臂中空为烟道，油脂燃烧后的黑烟可通过烟道进入油灯腹内，干净卫生。
唐宋时期，价格低廉的陶瓷油灯开始普及，样式众多。比如可调节亮度的“多管灯”，灯口有五个小细管，每个细管中都有一个灯芯，都通到油灯中央的储油区。
使用者根据照明的需要，可以任意点燃一个或多个灯芯以调节亮度。还有“计时灯”，油灯的内部器壁上刻有均匀的水平线，使用者可以通过查看灯油的燃烧量来估算可燃烧的时间。
古代的灯油有植物油脂和动物油脂两种，前者使用较多。
最上等的灯油是芝麻油，燃烧时无味且少烟，非常洁净。可芝麻灯油的价格较高，一般老百姓用不起。民间最常用的是桐油，即油桐树果榨的油。但桐油燃烧时产生的黑烟较多，容易把室内物品熏黑。
古代的动物灯油多用鱼油。在宋代海外地理著作《诸蕃志》中，提到了用“大鱼”油脂做灯油的事例。这大鱼有多大呢？记载说“身长十余丈”，换算到今天有二三十米长，推测应该是鲸鱼。
中国古代还有一种特殊的灯油，那就是人油。史书记载，董卓死后，人们在他肚脐眼上插上灯芯点起了油灯。因为董卓肥胖，油灯点了三天三夜。这就是古代的酷刑“点天灯”的原型。
说完了油灯，咱们再来说说蜡烛。古代的蜡烛分为黄蜡和白蜡两大类。黄蜡用蜜蜂的分泌物制作，颜色发黄；白蜡用白蜡虫的分泌物制作，颜色发白。
白蜡的熔点较高，燃烧后的烛液不易下淋，品质胜于黄蜡，价格自然也更高。所以，古代用白蜡的多是有钱人家。那具体的价格是多少呢？接下来我们就来算一算。
元代的《庶斋老学丛谈》记载：“每夜提瓶沽油四五文，藏于青布褙袖中归，燃灯读书。”可以得知，元代人每晚的灯油费用需四五文钱，大约合今天的五块钱。
相比之下，蜡烛就要昂贵得多了。根据《宋会要辑稿》记载，官用蜡烛的价格是每条四百文，差不多今天三四百元钱！民用蜡烛的价格稍微便宜一些，一支至少也要二十文。
按照一晚上点两支算，古人每天点蜡烛的费用超过今天的五十元！西晋的巨富石崇，用烧蜡烛做饭的方式来炫耀自己的富有。的确，那烧的不是蜡烛，而是钱。
