明朝内阁是明朝建文四年（1402年）至崇祯十七年（1644年）的皇帝咨政机构，此后权力逐渐增大，后形成为明朝行政中枢。内阁辅臣的人数为一人至七人不等，辅臣奉使出外办事，多自称阁部。
起初，内阁大学士只具有顾问身份，皇帝为最终决定的权力，而大学士很少有参决的机会。到明仁宗、明宣宗时期，地位日益受尊崇。自此，内阁的权力日益增大，到明世宗中叶，夏言、严嵩等人执掌内阁，地位赫然为真正的宰相，亦可压制六部。 从秦始皇统一华夏，建立秦朝，中央政权组织形式，就出现丞相这一个官职，后面的历朝历代虽然称呼有所区别，但是一直有丞相这个官职，而且赋予了丞相很大的权利（地位和权利仅次于皇帝，主要协助皇帝处理政事）。
到了明朝，明太祖建立明朝，最开始也设置了丞相一职，后经过权臣丞相胡惟庸案件之后，朱元璋废除了丞相制度，六部尚书只对皇帝负责，使得皇帝的权力空前的强化，但是也导致了皇帝工作负担急剧增加，朱元璋是个勤政皇帝，还能忍受，后面的接班者可没有这么勤政，这就势必需要一个机构来承担起丞相这个职位责任来，内阁制度就是在这种背景下诞生了。
雏形期：明惠帝朱允炆建文四年（1402年）设置内阁，内阁最初只是负责向皇帝提供咨询的机构，内阁的组成人员—内阁大学士从翰林院选拔（只有通过科举考试，获得进士出生才能进翰林院，可见内阁大学士都是高素质人才），充当皇帝的私人顾问，品级较低，不直接参与政权，权利较小。
发展壮大期：从明成祖朱棣之后，明朝皇帝都慢慢的写于政事，皇帝处理政事，越来越依赖内阁，仁宗朱高炽继位的，内阁成员主要都是之前的东宫旧臣如有名“三杨”杨士奇、杨荣、杨傅，都受到了重用，并且都入阁称为阁城，从起内阁开始权利不断加重，逐渐成了权利部门。此时内阁的主要作用是“拟票”，对于六部和地方上呈的奏章，进行批阅，并且给出合理化的建议，用小纸票写上，贴在奏章上，由通政司汇总，司礼监太监呈报给皇帝过目批阅。
成熟期：明代宗景泰年，由吏部尚书王文进驻内阁称为内阁大学士开始，内阁大学士的成员主要从六部尚书以及其他有实权的官员中选拔，这就让内阁大学士成为了真正的实权岗位，而且开始让内阁权利高于六部，形成了六部职权归于内阁，然后直达皇帝的模式。到了明武宗朱厚照正德年间，从内阁大学中选拔一个资历和威望最高的阁臣称之为首辅，总领内阁，地位次之为次辅。 这之间就出现了几个权倾一时的首辅如夏言、严嵩、徐阶等，此时的内阁首辅虽无宰相之名，却有宰相之权，而且权利有宰相之过而不及。此时的内阁不仅之局限于“拟票”的权利，还有向皇帝推荐官员、领导指挥六部、监督各级地方大员、决策国家许多政事等权利。
顶峰期：经过嘉靖、隆庆两代的发展，到了万历早期，内阁权利达到了顶峰，内阁首辅张居正权倾朝野，并让内阁称为政府运转的中枢，而且通过内阁的推动了，进行了史上有名的张居正改革，此时的内阁首辅张居正实际上接近于现代的首相地位，内阁相当于现在的中央政府。
明朝“内阁”都有哪些特点呢？
一，“内阁”制的建立与完善。
明朝内阁制是在明朝洪武时期建立并在永乐时期完善的。公元1402年，明成祖永乐皇帝为了巩固权力，做出两个重大决定，一是把首都迁到自己的势力范围北京；二是正式运行内阁体制机制。毕竟，大明永乐帝虽有洪武帝一样独揽大权的雄才伟略，但一次又一次的御驾亲征让他不能真正意义上地总揽政事，只能依赖内阁帮助自己辅政。
二“内阁”性质的转变与深化。
内阁制在最初的时候只是皇帝秘书性质的机构，但很快到了大明宣德朝时期权力开始上升（三杨辅政），虽有大明正统朝末年的反复，但到了大明成化、弘治朝之际，内阁制已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。大明正德朝浪漫好战，却因为有杨廷和等阁老主撑内阁未成大乱，经过大明嘉靖、隆庆朝的发展，大明万历朝早期应该是内阁权力极盛的时期，张居正改革让内阁成为政府运转的中枢，他实际上已经接近于现代首相的地位。
三，“内阁”能够有效抑制专制。
中晚明的历史可以看出，内阁中人才济济，只要给予内阁权力，皇帝再怎么潇洒都无所谓（如隆庆帝）；而内阁权力被虚化，被剥夺（如大明崇祯十七年换52任内阁），那就是再勤政也是要误国！ 大明朝时，即使皇帝不上朝理政，国家机器也能依靠一班大臣和一整套政务流程维持正常运转。清朝则与明朝不同，大臣们只是奉命办事，皇帝则往往是把权力全部抓在自己手中，因此专制成为大多数清朝皇帝的特点。
四，“内阁”制使政务流程合理。
明朝以前，历代宰相拥有决策权、议政权和行政权，明朝成立内阁以后，把原来宰相拥有的决策权牢牢把持在皇帝自己手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。这样就使得分工明确、各司其责，互相制约，避免过失成为可能。尤其是大明宣宗朝时期形成了更为完善的政务流程：全国大大小小的奏章，甚至老百姓给皇帝提出的建议，都由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科校对下发。使得政务流程步入规范化制度化，具有极强的可操作性。
五，“内阁”制催生了内外廷架构。
有明一代，出现了一种比较明显的政府架构模式，那就是明朝内廷、外廷的机构完全对称。外有内阁，内有司礼监；外有三法司，内有东厂、西厂、锦衣卫；外廷有派往地方的总督、巡抚，而内廷派往地方的也有镇守太监、守备太监等等。这样，内廷、外廷相互制约，才能确保皇帝的决策地位。但是，这也容易导致内外两大政治势力的争权夺利。 到了明朝中期以后内阁权利不断增强，六部之权汇聚于内阁，提高了中央政府的行政效率；明朝中后期皇帝大都懈于政事，不理朝政，而有了内阁制度的，使的整个国家机器照常健康的运行，使得整个国家不再过意依赖皇帝；还利于限制皇权，让皇帝不能胡作非为，破坏国家正常运行。
