首先登场的是后梁太祖朱温，他出生于一个平民之家。早年丧父的他与母亲投靠徐州刘姓地主，家境贫寒。朱温与其两位兄弟在此阶段展现出的性格特征各异，老大老实憨厚，老二喜好舞枪弄棒，而朱温则在黄巢起义爆发时毅然投入义军，并以其勇猛作战的表现得到黄巢的器重。随着起义军的没落，朱温转投唐皇室，与晋王李克用等剿灭了黄巢起义军，最终被封为梁王，成为晚唐割据军阀之一。
而吴越太祖钱镠的故事则颇具传奇色彩。钱镠，原为私盐贩子，机缘巧合投军并被任命为偏将。在黄巢进军杭州的战斗中，钱镠表现英勇，为其上司董昌所重用。然而，董昌建立大越罗平国后，钱镠意识到百姓遭受战乱之苦，多次劝谏董昌。面对董昌的置若罔闻，钱镠不得已兵谏，最终实际掌控吴越地区，并于后梁龙德三年正式建立吴越国。
另一方面，楚武王马殷的起源则与汉伏波将军有关，他出身木匠家庭，加入秦宗权的部队并因勇猛表现屡次晋升。在后梁朱温称帝时，他已掌握湖南全境，并成为武昌节度使、楚王。马殷于开平四年建国，正式奠定了五代十国中的南楚。
最后一位是吴太祖杨行密，原为庐州牙将，后拜庐州刺史。在黄巢起义中，他成功遏止了朱温南进的步伐，避免了更大范围的动乱。杨行密立足江淮一带，于天复二年进封吴王，为南唐奠定基础，开启了唐宋之交政治整合和经济文化中心南渐的先河。
这四位英勇的年轻人，同年出生，却在盛世之下经历着不同的机遇。他们通过镇压叛军、崛起建国，最终各自走上了霸权之路，展现了陈胜所言的王侯将相宁有种乎。
