论史书对历代帝王的负面评价之最，少有帝王能够超过秦始皇；但论当代人对古代帝王的崇拜，也少有人能超过秦始皇。
始皇帝与他的秦王朝就像一面镜子，映射出两种不同的人群与思想。从传统史书的主流来看，历朝历代的新兴王朝都无一例外要先鞭笞秦始皇，批评其暴政无道，但事实上，自从商鞅和韩非子的统治术让秦国一统天下后，中国历史就进入了一种诡异的循环——
所有王朝都在鄙视秦朝，但是所有君王又都在效法秦始皇，于是所有王朝最后也无法避免秦朝的下场。
这一诡异的循环，用毛的一句诗形容就是“百代都行秦政法”。“百代行秦制”，这是历史的事实，也是当代人的一个共识，但如何评价这一事实，人们却出现了截然不同的分歧。
然而，这一分歧不仅仅是个人观点的分歧，更是关乎当下、决定未来走向的一种价值纷争。因此，究竟该如何反思秦国，尤其是其诞生的机制与土壤，才是真正值得思考的问题。
大共同体是一种效率第一的强人政治
历史学家秦晖认为，周秦之变的核心是一场由小共同体本位到大共同体本位的转变。
从春秋到战国，战争愈演愈烈，在战争的推动下，富国强兵的逻辑压倒了一切，谁拳头硬谁就是老大，只有野蛮才能战胜文明。国家越来越少，杀人越来越多。只有效率最高、道德水准最低的国家能够幸存。
因此，封建制、贵族制和礼制等一切“温文尔雅”、“含情脉脉”的东西，都逐渐让位给效率至上的郡县制、科层制和中央集权，一个高强度运转的大共同体形成。
大共同体强大但又会周期性地崩溃
承平之时，“秦制”效率极高，往往威服天下，正如秦王一扫六合，席卷天下。
但国家衰落之时，高度集中的秦制又会造成空前的浩劫，王朝瞬间崩溃，缺少缓冲与调节的机制。据学者测算，秦之后，每次改朝换代人口通常都要减少一半以上，甚至60%以上。
秦制的方式虽千变万化，但宗旨只有两条：对上，保障集权与高效，帝国的机器一刻不能停转；对下，必须服服帖帖做大一统下的臣民。
然而，顺民做久了，民族的心态和文化意识也出现了扭曲，从古至今很少有人真正认识到，我们习以为常的秦制——立足于天下一家的大一统和等级森严的家长制，才是导致两千多年苦难历史的最重要原因。
一切社会的进步，首先都是观念的进步。假使属于秦制的观念没有革新，即使再过两千年，秦帝国依然会活在我们心中。
纵观数千年中国史，最重要的两场变局莫过于周秦之变与1840年由鸦片战争开启的近代变局。这两场变局，前者创造了秦制，后者则关乎如何走出秦制。因此，哪怕迄今为止的中国历史头绪纷纭，但只要抓住这一大变局——秦制的兴衰，就能真正把握中国悠久历史的脉搏，从而看清未来的前进方向。
