乾隆三十八年冬至，乾隆在经历了一番激烈的思想斗争后，将撰写好的遗诏封存于玉匣当中，并对着大清先帝的牌位起誓：所立皇十五子永琰，若其不贤，亦愿潜夺其算，毋使他日贻误。作为嘉庆的亲生父亲，乾隆为何要诅咒儿子短折而死，难道在他眼中，嘉庆就是一个碌碌无为的平庸之辈吗？
平定东南海盗，解决边疆危机
乾隆末年，清王朝已经由盛转衰，康乾盛世的辉煌早已名存实亡，各地仓储空虚、吏治腐败，社会矛盾变得愈发尖锐。就在乾嘉交替之际，全国范围内爆发了大规模的农民起义，黔湘苗民起义、川楚白莲教起义、直鲁豫天理教起义，分别从西南、华南、华北三个方向对清廷形成夹击之势。
清军进入沿海一带
还没等嘉庆清剿完内地叛乱，遥远的东海之滨又爆发了海盗集群，无数失去土地的流民铤而走险，选择加入海盗行列，于沿海各省兴风作浪、残害生灵。据清代史料记载，当时的海盗北以山东为据点，南则延伸至两广，从而形成了数千里的海上网络。
闽浙洋盗方炽，北接山东，南通两粤，出没数千里。《春在堂杂文》
面对这突如其来的海患，嘉庆并没有坐视不理，他命令地方督抚迅速推行保甲制，将海居村岸十丁立一甲，十甲立一总甲，一村立以总保，以此形成无数个防御阵地，使得民间免受海盗侵扰。
清军水师与海盗作战
另一方面，嘉庆帝雷厉风行的清剿海盗，凡是能够派上用场的官员，不论满汉皆一视同仁。在那个崇尚满汉之分的年代，维护满人的政治权益乃是理所应当，但嘉庆帝知人善用，完全不顾宗室内的反对意见，力排众议让汉族官僚替代满洲八旗出征。
闽浙总督玉德本是正红旗出身，身为封疆大吏的他，与海盗的交战中从未打过一次胜仗，而且处处掣肘水师平匪，罔顾嘉庆的信任。嘉庆在受到臣下上奏后，勇于承认自身错误，随即将玉德发配伊犁，并将水师提督李长庚连升三级，让他总统闽浙水师。如此一来，更有利于大清水师在东南海域作战。
玉德身任督抚有年。诸事因循贻误。以致海盗日形猖獗，将玉德革职治罪。《清仁宗实录》
果不其然，在李长庚的围追堵截之下，沿海一带的海盗被挤压到了舟山的一座小岛当中。海盗头子蔡牵为了开辟新的空间，便率领手下数万名盗匪猛攻台湾。
按照蔡牵的部署，第一步是要切断台湾与福建的联系，为了实现这一步，蔡牵割据鹿耳门（台湾西南角），并事先在福建沿海掀起小规模叛乱，以分散水师的注意力。第二步是将台湾府城从中横空切断，使得台湾府城不能与南北两路彼此呼应。为此，蔡牵强占南北两路的交通要道，并且指使属下破坏一切通信设施，为攻打府城赢得时间。第三步便是集中所有兵力猛攻台湾府城，优势兵力全部由蔡牵的海盗集团组成。
嘉庆皇帝在得知蔡牵攻台后，立即从全国范围内征集将士，京师、广东、东三省劲旅等数千名官兵应召而来。这批官兵的调拨，紧密配合闽浙水师开展双面夹击，最终于嘉庆十四年剿灭了蔡牵的海盗团伙。可以说，倘若不是嘉庆帝当机立断，在康熙一朝收复的台湾岛，极有可能会被海盗所攻占。
镇压白莲起义，恢复社会秩序
随着玉米、土豆等美洲作物的广泛种植，中国人口出现了前所未有的激增，至乾隆统治后期，人口已经突破3亿大关，人地矛盾的增加，使得越来越多的人因失去土地而变为流民。
作为蛮荒之地，彼时的四川还停留在农业开发的初始阶段，大量无家可归的流民疯狂涌入，以致造成地方管理秩序失控。在当时的重庆云阳县，该县人口在抵达20万人的同时，只依靠几十个小吏处理所有地方事务，自然是无力管控。
白莲教起义
在秩序崩溃的背景下，四川、陕西、湖北的三省交界地带，爆发了有史以来最大规模的农民起义。登基前三载，嘉庆帝苦无实权，难施抱负，一切政策皆由太上皇乾隆发号施令，然而乾隆对白莲教不闻不问，将积疲难返的烂摊子统一留给后世处理，正如时人所言：
累朝元气，已被和珅一人，丧失殆尽，才一内禅，才一改嘉庆年号，白莲教徒，即骚然四起，岂仁宗之福，果不逮高宗? 若酿之也久，则发之也烈，谁为之? 孰令致之?《清史》
为扭转清军初期作战不利的局面，嘉庆亲政伊始就决心整饬军队，凡是乾隆任命的无能官员皆遭到严重惩治。四川总督魁伦因纵贼被赐死，陕甘总督宜绵遭夺职查办，湖广总督景安因畏惧作战而被发配热河，即使是功勋卓著的德楞泰也被剥夺公爵。
得益于从严治军的推行，清军作战不利的局面随即扭转，此后嘉庆又顺势创建寨堡政策，将百姓以村落为单位，全部转移到朝廷修建的寨堡当中，避免其与白莲教产生任何接触。
与此同时，嘉庆特命汉族士绅创办团练，以作为清剿白莲教的辅助力量。可以说，清廷一方面利用汉族地主对抗敌军，另一方面又通过寨堡坚壁清野，逐步掌握了战争的主动权，很快便将白莲教压缩在川东一带的深山老林当中。随着交通补给的断绝，白莲教徒无所藏身，于嘉庆九年宣告失败。
值得一提的是，为了剿灭白莲教起义,大清调集了全国16个省的数十万军队,阵亡二品以上高级将领20余人，这足以证明嘉庆稳固统治的决心。
大力整顿吏治，革除前朝弊病
对于嘉庆在刷新吏治方面做出的贡献，人人皆予以轻视，认为他没有扭转乾隆时代的贪污腐败之风，致使官场变得愈发浑浊，这显然是无稽之谈。
乾隆中叶以后，官场贪污成风，上至朝廷大员，下至地方县令皆以敛财为事，甚至出现议罪银的包庇制度。嘉庆亲政后，其改革的一项要措就是惩治贪污，并且收获奇效。
嘉庆批阅奏折
针对官员私下串联的情况，嘉庆决心先从密奏方面入手，宣布废除和珅要求官员上奏军机处的做法，使各级官员的上奏可以直接呈现到皇帝面前，即通过皇权实现监察。据礼亲王昭梿记载，当时的监察制度已重新焕发活力。
一时言官皆有风采，指责朝政，改如转圜。《啸亭杂录》
由此一来，历经雍正、乾隆两朝的军机处大为削弱，嘉庆可以凭借密奏制度来实现对官员的紧密掌控，进而减少集体贪污事件的发生概率。
依靠君权实行监察，虽能对一些位高权重的要员进行约束，但州县官员远离京师，乃是皇权鞭长莫及之处。嘉庆为了完善地方监察，甘冒天下之大不韪，开启越级告御状的先例。
按照清朝严格的上诉程序，如果经过府、道、司、院的程序上诉之后，民众仍然认为案件审理不公，才可到京师督察院呈递诉状，以求沉冤昭雪。嘉庆认为此项程序过于繁杂，只有为百姓进京大开便门，才能破除官官相护的温床，进而为朝廷与民间提供一项沟通渠道。
使民隐得以上闻，庶事不致失理，以符集思广益之意。《嘉庆道光两朝上谕档》
果不其然，就在嘉庆废除京控后，众多百姓涌入京师诉说冤屈，嘉庆也正好借此整顿地方官场，革除积弊。
一旦发现官员贪赃枉法，嘉庆便效仿爷爷雍正对其进行严惩，大到李毓昌案、广兴案，小到衙役挪用公款案，哪个受贿官员没有被嘉庆开刀？有个名叫先福的陕甘总督，仅仅因为收下老师赠送的字帖书画，都没收受现银贿赂，就被发配到伊犁。试想，在嘉庆一朝，能叫的上来名字的贪官能有几人？这说明贪污之风已经得到一定遏制。
嘉庆帝
当然，嘉庆帝对吏治所做的贡献远不止此，历经康雍乾三朝的文字狱，曾经构造出无数冤假错案，它的终止也是由嘉庆一人所推动。
结论：
在历经康雍乾三代的盛世辉煌后，大清的国土虽然拓展到了极致，但同时也呈现出中衰的明显迹象。作为一个守成之君，嘉庆面临的危机远比爷爷雍正强烈，前有白莲教起义席卷九省，后有蔡牵的海盗之乱危害东南，这其中还夹杂着腐败不堪的吏治。我们应该承认，嘉庆帝虽没有彻底解决前朝积弊，但能够做到锐意革新，并为道光留下一太平之世，也算是尽了呕心沥血之责了。
