谭其骧绘制的1582年的明朝非常值得玩味，这时候的明朝已经进入了晚期了，但是地图上显示明朝还拥有青藏高原、东北黑龙江流域等地区，而且东北地区已经延伸到了库页岛，越过外兴安岭实现了“上不封底”。总体算下来，谭其骧绘制的这幅明朝末期地图面积大概有800万平方公里，比巅峰时期的汉朝还大。
然而实际上，早在明朝中期，蒙古的俺答汗就已经越过河西走廊攻入了青海和西藏，这时候青海和康区都已经完全被蒙古控制，而西藏虽然也有帕竹王朝，但是也被蒙古所控制，蒙古的骑兵经常光顾拉萨，扶持自己的代理人——黄教喇嘛。明朝巅峰时期，在西藏可能还有几个册封的法王，那时候将西藏划入明朝版图还只能算勉强说得过去。然而都明朝末期了，蒙古已经完全控制了西藏和青海，还将青海和西藏画到明朝版图内，那就实在太荒唐了。
真实的明朝后期情况
那么明朝在后期还控制着东北地区吗？根据《百科百科》给出的信息是：明朝在后期在黑龙江流域还设置了384个卫，比明朝巅峰时期还多。明朝一个卫驻扎5600人，那岂不是明朝在黑龙江流域驻扎了215万军队，比明朝的总兵力还多？显然这是不可能的。
因为这里的“设置”一词都是现代人安上去的，实际上这些卫都只是名义上册封了一些部落首领，双方保持了一些“朝贡”的贸易关系，并没有实现管辖。当时的东北地区会有384多个部落吗？那是不可能的，只是有些部落多次来进行朝贡贸易，但是明朝不知道是一个部落，于是就又多册封了一个卫。这也说明明朝根本不知道东北是什么情况。
有时某一部族或某一地区派人到边境政府或中央政府进贡，朝廷或地方官就授予一个羁縻州或都督、刺史的名义。实际上，地方官或中央政府很可能连这个部族和这个政区在什么地方都不知道，更谈不上进行有效的统治了。还有的部族在甲地受了某州刺史的称号，以后却流动到乙地甚至丙地去了。如果因为该部族有某州刺史的称号，就认为他们到过的地方都是王朝的疆域，那岂不成了笑话？有的羁縻政区甚至是语言差异和翻译错误的产物，有的非汉部族第一次来时被译成一个族名，被授予一个羁縻政区；下一次来时却被译成另一个族名，于是被当作一个新“归顺”的部族，再授予一个羁縻政区。前朝档案中的羁磨单位，根本不问这些单位现在是否还存在。……如果我们根据这些乌有子虚的政区来确定这个政权的统一范围，那就不仅不符合历史事实，也会遇到无法克服的障碍——天知道那些政区在什么地方。——葛剑雄《统一与分裂：中国历史的启示》
例如，所谓的明朝在初期册封的“建州三卫”在明朝后期早已瓦解，并且重新组成了八个部落，但是在明朝那里依然记载为“建州三卫”，岂不是可笑吗？
而这种朝贡贸易，只是明朝和周边国家、民族保持的一种贸易关系，一种官方垄断的贸易关系，和管理与否没有任何关系。这种贸易是明朝需要花大量的资金来维持的，甚至有时候明朝被迫和周边民族进行“朝贡”，不然就会被战争威胁。
例如，明朝规定瓦剌的朝贡使团人数不能超过50人，但是瓦剌在正统年间每次都会来2000人，以便获得更多的赏赐。明朝苦不堪言，但也只能将大量的金银送给瓦剌。大规模的赏赐导致明朝的财政入不敷出，国库空了。
1449年，瓦剌的使团再次来朝贡，而且还虚报人数。明朝宦官王振忍无可忍，下令按照实际人数进行赏赐，并且按照瓦剌提出的五分之一的数额进行赏赐，结果瓦剌领袖也先大怒，直接进攻明朝。后来明英宗御驾亲征，结果遭遇了土木堡之变。
1450年，建州女真的董山趁明朝兵败土木堡之际，侵扰了开原和、沈阳、抚顺等城市。第二年，明朝派人去招抚，董山又表示归顺，并接受了明朝的册封。但董山同时也被朝鲜任命为中枢密使，可见他并非真的归顺。而明朝为了让董山真正归顺，就加大了赏赐的力度，提高了封官的爵位。1464年，明朝开放了东北的马市贸易。
然而，董山的迅速崛起让明朝十分担心，于是明朝下令限制董山的朝贡规模，，所谓“边臣验方物，貂必纯黑，马必肥大，否则拒不纳”，而且“入贡时宴赏大减”。其结果就是女真人“怨忿思叛”。
1467年，董山就联合了建州、海西等女真部落进攻辽东，女真的明朝的战争自此爆发。此后，明朝派遣使者不断招抚，但董山都十分骄慢。最终，明朝分别在1467年、1479年两次派遣几万大军攻入建州女真的部落，给与了当时还很渺小的建州女真致命一击。
战争时期，明朝就已经在东北修建了“辽东边墙”，以防止女真部落的进攻。实际上，辽东边墙已经成为了明朝东北的边界线。
两次战争之后，建州女真无力再战，只能选择继续保持朝贡贸易，以恢复生机。而明朝为了笼络东北民族，也没有对女真族的朝贡规模进行限制。成化年间建州女真的朝贡规模多大900人，后期更是增加到了1200人。
建州衰落之后，海西女真又崛起了。哈达部的王忠、王台称雄女真长达40年，他们阻断了东北到达明朝的交通路线，垄断了朝贡贸易，并大有统一女真的趋，史称“建州、海西、毛怜等182卫20所56站皆畏其兵威”，实际上就是建州和海西两大部落都臣服于哈达部落了。
实际上东北的女真族经常会爆发战争，其主要的目的就是争夺朝贡的特权，以便在朝贡贸易中获得更多的赏赐。有的部落已经兼并了几个部落的朝贡权了，这就可以让此部落越来越强大。而明朝对于这样的现象反而是喜闻乐见的，因为这恰恰是明朝“以夷制夷”政策想要的结果。素不知，女真的相互战争，最终会有一方统一整个女真，而那时候明朝就无法干涉了。
综上所述，明朝在奴儿干都司撤销后，并没有真正管理东北黑龙江流域，只是和广大的女真部落保持松散的“朝贡”关系罢了，甚至这种朝贡还是明朝被迫维持的，目的就是实现边疆的稳定。而明朝在东北的边界线仅仅止步于边墙。如果册封就能算是疆域范围的话，那朝鲜册封了建州女真首领董山为中枢密使，岂不是女真还成为了朝鲜的国土？实在可笑。
