隋大业七年（611年），当穷兵黩武的隋炀帝杨广即将发兵征高句丽时，本是一介平民的王薄在山东举起了义旗。
王薄自称“知世郎”，在长白山（在今山东章丘、邹平县境）号召农民起来反抗隋朝的繁重兵役，并作了一首《无向辽东浪死歌》，其中写道：
忽闻官军至，提刀向前荡。
譬如辽东死，斩头何所伤。
王薄起义后，队伍迅速发展到数万人，屯驻于泰山脚下。但实力不济的农民军很快遭到隋朝将领张须陀的镇压，一败涂地，四散逃离。王薄战败后，率领残部转战于山东各地。
后来，隋炀帝在江都（今江苏扬州）遇弑，王薄前去投奔弑君者宇文化及。宇文化及败亡后，王薄又机智地转投唐朝，被任命为齐州总管，但不久后死于仇家之手。
这个来自山东邹平的老百姓，率先敲响了隋朝灭亡的丧钟，随后亲身经历了一段跌宕起伏的历史。
在群雄逐鹿的乱世之中，一个王朝分崩离析，另一个王朝冉冉升起。
01
隋炀帝是一个特别能折腾的皇帝，一个人干了几代人想做的事业。
他在位时，改革官制、完善科举、营建洛阳、修大运河、南下江都、北巡突厥、西征吐谷浑、三征高句丽，种种大手笔的背后，却是数不清的代价。
譬如兴建洛阳城，数十万民工为了在规定时间内完成工程，有近一半人累死于途中（“僵仆而毙者十四五焉”）；又如开凿大运河，同样动用了大量人力物力，服役的壮丁“死者什四五”，用来运载死者的车辆相望于道。
为了征高句丽，隋炀帝召集天下军队，号称二百万之众。《隋书·食货志》说，很多人在兵役、劳役中死去，被征召的民夫有三分之二无法归家，处处都是骨肉分离的哭喊声，只留下老弱妇孺在家乡耕织，田园逐渐荒废。
此外，隋朝末年，北方自然灾害频繁。史载，大业七年秋冬时节，大水淹没了山东、河南的三十余郡，但隋炀帝没有停止征兵，也没有及时赈灾，前往辽东的士兵和运输队昼夜不绝，“苦役者始为群盗”。水灾之后的第二年，旱灾接踵而至，干旱导致粮食欠收，饥民饿死，从而引发瘟疫，“是岁，大旱，疫，人多死，山东尤甚”。
这就是王薄起义前后的背景。
知世郎的振臂一呼，喊出了无数普通民众被暴政压垮的心声，故一呼而百应。
此后，蓨县人高士达，章丘人杜伏威、辅公祏，平原人刘霸道、郝孝德，以及漳南人孙安祖、窦建德等，在各地掀起反抗浪潮，浩浩荡荡的隋末全国农民大起义就此展开。
漳南（今山东省武城县）的窦建德，是山东起义军的代表人物。
早年的窦建德是一个家财丰厚、性格豪爽的侠义人士，在乡里颇有威望。
有一次，同乡一个贫困户家中有人去世，却没有钱办葬礼，窦建德耕完田回来，听说了这事情，于是顺手解开自己家的耕牛，交给那个贫穷人家，让他们牵去换钱办丧事。从此，乡里人觉得窦建德这人很了不起。
王薄起义的那一年，大水淹没漳南。
窦建德的同乡孙安祖家里被水淹了，老婆孩子因为随之而来的饥荒饿死。在此情况下，隋朝征兵的通知下达到漳南，完全不顾灾民的死活，孙安祖仍需要自备干粮和兵器应征，参加出征高句丽的队伍。
此前，孙安祖走投无路之际曾去盗羊，被发现后押送到县衙，县令对其鞭笞羞辱。于是，新仇旧恨让孙安祖气愤填膺，他一怒之下反抗兵役、行刺县令，然后逃到朋友窦建德家中躲藏。
面对前来投奔的落难朋友，窦建德义薄云天，不仅暗中保护孙安祖，还召集了另外数百名逃避兵役或破产的农民，送他们前往广袤数百里的高鸡泊（在今河北衡水）参加起义。孙安祖成功脱逃后，特意以之前偷羊的经历取名号为“摸羊公”。
窦建德帮助了孙安祖，自己却还要应征去打高句丽，因他才能出众，半路上被选为二百人长。
此时，官府发现，漳南附近“群盗”作乱，四处扰民，唯独不进入窦建德家，因此怀疑窦建德与他们有关系，而且孙安祖的案子也让窦建德成为嫌疑人。气急败坏之下，当地郡县抓捕了窦建德的家属，没有经过正常审问，“皆杀之”。
官逼民反。此时窦建德已经随征伐高句丽的大军出发，得知自己家人遇害后，毅然率领部下二百人前去投奔河北的高士达起义军，走上反隋之路。
早在王薄起义之前，窦建德就预感天下将乱，说：“今发重兵，易可动摇，丈夫不死，当立大功。”
一场风暴降临在了这片承载着深重苦难的土地上，随着长白山前知世郎的歌谣席卷四方。
02
然而，声势浩大的农民起义军没能阻止隋炀帝出征高句丽的步伐。
在隋炀帝看来，不打高句丽是不可能的，镇压起义甚至没有出征高句丽重要，起义军不过是一群盗匪而已，只需下令郡县官吏追捕即可。
直到大业九年（613年），隋炀帝第二次征高句丽时，一个叛乱的消息传来，隋炀帝才“惧见于色”，赶紧下诏“六军即日并还”，从辽东回师。
这个起兵的人，是杨玄感。
杨玄感是隋朝开国功臣杨素的儿子，家世显赫，因其父之功，授上柱国，任礼部尚书，可谓前途无量。
杨素生前不仅曾与隋炀帝一同担任统帅南下灭陈，还对隋炀帝有拥戴之功，在其夺嫡之争中屡屡献上助攻。可夺得皇位后，隋炀帝却有意疏远杨素。
大业二年（606年），杨素病重时，隋炀帝表面上还派名医为其医治，赏赐良药，暗地里却时常询问杨素的病情，惟恐他不死。杨素知道隋炀帝的心思，忧虑地对家人说：“我岂须更活耶！”不久就病逝。
史书记载，杨素死后，隋炀帝日甚一日的猜忌让杨玄感内不自安，他才心生反意，谋立秦王杨浩为帝。
当隋炀帝再次征高句丽时，负责督运粮草的杨玄感把握良机，在黎阳（今河南浚县）起兵反叛。杨玄感骁勇力大，身先士卒，时人比之项羽，手下将士都愿为其拼死效力，各地百姓也为其深深吸引，“一呼而从者十万”，“众皆踊跃，称万岁”。
杨玄感反复宣传自己起兵是正义之举，鼓动众人说：“我身为上柱国，家里黄金巨万，既富且贵，我一无所求。如今我不顾家破族灭，只是想为天下人解倒悬之急，拯救黎民百姓。”
历史学者韩国磐先生认为，杨玄感起兵，实际上“是统治集团的大分裂”。
杨玄感叛乱后，响应其号召的官僚集团成员，就有韩擒虎之子韩世谔、观王杨雄之子杨恭道、裴蕴之子裴爽、郑善果之子郑俨以及来护儿之子来渊等四十余人，一个个都是衣食无忧、前途光明的勋贵子弟。
正因如此，杨玄感叛乱给杨广带来的恐惧，甚于王薄起义，更甚于高句丽坚不可摧的城池。
这场叛变虽然仅过两个月就宣告失败，却从根本上动摇了隋朝的统治。
隋炀帝画像。图源：网络
03
大业九年（613年），杨玄感起兵后，蒲山公李宽之子李密来到黎阳，成为其谋士。
李密是北周八柱国之一李弼的曾孙、蒲山公李宽的儿子，属于关陇贵族，与隋朝皇室同气连枝。
所谓关陇贵族，是陈寅恪先生等历史学者提出的概念。该集团发源于宇文泰创立的八柱国和十二大将军，由代北武川的鲜卑贵族和关陇、河东一带的世家大族组成，北周、隋、唐皇室都源于关陇贵族。
李密年轻时以门荫入仕，在宫中当宿卫，他相貌奇特，站在人群中是最靓的仔。按照正常发展，李密应该可以凭借父辈的血脉，在朝廷混上一个不错的官职。
直到有一天，隋炀帝和心腹大臣宇文述聊天，偶然间看到了在一旁“当保安”的李密，便问宇文述，这人谁啊？
宇文述回答说：“这是蒲山公李宽的儿子。”
隋炀帝接着对宇文述说，我看此人神色异常，不要再让他做宿卫了。
于是，宇文述找到李密，告诉他：“以你的聪明才智，应该靠才学入仕，这种烦琐的职务不适合你。”李密知道，宫廷宿卫这份工作是干不下去了，干脆辞官回家，闭门苦读。
假如生在太平盛世，李密也许可以刻苦读书，以求仕进，但眼见隋炀帝为政暴虐、民不聊生，熟读史书的李密察觉到，这世道不太平，他自比秦末的项羽，想要在之后的乱世中一展才学。
有一天，李密骑着牛走在路上，把书挂在牛角上，一边吟诵。这一幕恰好被杨素看到了。他见这年轻人如此勤奋好学，问他所看何书。李密回答说，是《项羽本纪》。
经过一番交谈，杨素认为李密是个奇才，于是回家后告诉儿子杨玄感：“我看蒲山公之子李密的才能，是你们所不能及的。”
杨玄感素有英雄气度，见老爸夸别人家的孩子，没有不爽，而是虚心学习，倾心结交李密。
两个年轻人志同道合，很快结为生死之交，巧的是，李密自比项羽，杨玄感也被时人比作项羽，而项羽当年干成了反秦的大业。杨玄感起兵反隋后，李密投身其帐下，为他出谋划策。
但是，杨玄感不仅勇武像项羽，政治智慧也堪比霸王。
李密来到军中后，为老友提出上、中、下三策：长驱蓟门，北据幽州，使隋炀帝的大军进退失据，此为上策；轻装西进，奇袭长安，控制关陇集团的大本营，此为中策；就近攻打东都洛阳，胜负难测，此为下策。
杨玄感偏偏就选了下策，在洛阳和隋军死磕，贻误战机，频频败北，最后兵败身死，被分尸示众。
平定叛乱后，怒气冲冲的隋炀帝大动杀机，将杨玄感的追随者3万多人处死，判处流徙者6000余人，就连接受过杨玄感开仓赈济的普通百姓也被活活坑杀。史载，从此“百姓怨嗟，天下大溃”。
李密幸运地逃过一劫，后来投靠河南的瓦岗军。
瓦岗军，即后世隋唐小说的创作原型。图源：影视剧照
04
当山东王薄、窦建德等揭竿而起时，河南出现了一支日后将威震天下的起义军——瓦岗军。
瓦岗军的创建者，是东郡人翟让。
翟让出身底层，当过法曹，是个愤青，曾公然抨击隋炀帝的暴政，结果因言获罪，被判了死刑。幸亏狱吏看出翟让是个英雄，打开枷锁，放他一条生路。
翟让感激涕零，哭着道：“放了我，你自己可咋办啊？”
那狱卒反倒觉得烦，说我看你是个大丈夫，有能力拯救生民性命，才冒死助你逃脱，你怎么这么娘，哭哭啼啼呢？你走吧，不用管我了。
翟让越狱，跑到了瓦岗。瓦岗是黄河东南岸的一处山岗，与大运河的通济渠、永济渠河段相邻，地处交通要道。此地沙丘起伏、灌木丛生，在此建城，易守难攻。
大业七年（611年），翟让在瓦岗屯兵起事。
曹州人单雄信和徐世勣先后率人来投，随后山西的王伯当也慕名而来。这几支小规模的农民武装，很快在瓦岗汇聚成一支上万人的军队。
此时的瓦岗寨更像一个打家劫舍的武装山寨，直到李密到来，才进一步升级为纵横天下的军事集团。
杨玄感兵败身死后，李密度过了三年提心吊胆的逃亡生活。
起初，李密被隋军逮捕，要和杨玄感的部下们一同被押往隋炀帝驻跸的高阳县。半路上，李密对其他同党说，我们的生命如同朝露，如果被送到高阳，必定难逃一死，现在还可以想办法逃走，难道真的要去送死吗？
众人都认为李密说得对，于是拿出身上藏着的财宝贿赂押送的官差，李密也托人买来酒食，请官差吃饭。过了几日，防备逐渐松懈，李密和其中几名同党将官差灌醉之后，翻墙逃走。
李密逃出后，先后投奔郝孝德、王薄两支起义军，但都不得重用。荒年还未结束，身为关陇贵族的李密只能和平民挤在一块，甚至削树皮为食。
几番辗转后，李密改名“刘智远”，以教书为生。天下大乱，已经放不下一张安静的书桌了，李密也放不下自己的雄心，于是在教书之余，题了两句诗：“秦俗犹未平，汉道将何冀？”这是说，暴秦一般的统治还未结束，该如何开创像大汉那样的盛世呢？李密这两句“反诗”很快被人告发，他再次被隋朝追杀。
李密一路逃亡，居无定所，最终来到瓦岗军所盘踞的东郡，见到了起义军将领王伯当。王伯当发现李密出身高贵、见识远大，于是将他引荐给翟让。
李密为瓦岗军分析天下形势，认为“主昏于上，民怨于下”，劝翟让效仿秦末的刘邦、项羽，“席卷二京，诛灭暴虐”，取隋朝天下而代之，并提出具体的战略。
经过李密的点拨，瓦岗军上下如梦初醒。翟让为人豪爽，一身江湖气，便请李密担任二把手，带领瓦岗军创业。
于是，瓦岗军开始向中原进军。这一年，是大业十二年（616年）。
李密初到瓦岗，很快有了施展才华的机会。
当时，隋朝名将张须陀在平定各地农民起义的战斗中屡战屡胜，正要带兵讨伐瓦岗军。张须陀手下一帮精兵强将，包括我们熟悉的秦琼、罗士信。
面对张须陀的大举进攻，瓦岗将领都有些慌。李密站出来说，张须陀有勇无谋，而且骄兵必败，咱们只需摆好阵势，且听我调遣。
张须陀大军行至大海寺，李密率兵埋伏在北面的密林之中，而翟让则带兵从正面佯攻。
张须陀一看是翟让和一群泥腿子，一脸不屑，带领手下精锐打得这支瓦岗军落荒而逃。眼见翟让不堪一击，张须陀顿时轻敌，在后面紧追不舍，不小心进入了李密的包围圈。
李密见隋军中计，从密林中杀出，一战将张须陀击溃。张须陀奋力突围，本来已经逃出来，可他实在是个好领导，为了救部下又杀回去，结果力战而死。
李密一战成名，瓦岗军也因击败名将张须陀而威名远扬。
不久后，翟让见李密的威望已经超过自己，便自称出身陇亩之间，名望不足以平定天下，推举李密为瓦岗军首领，号称“魏公”。此后，在瓦岗军接连取得大捷，隋军将领裴仁基、秦琼、罗士信等纷纷归降瓦岗军。
李密带领瓦岗军实现逆袭的那一年，隋炀帝杨广踏上了最后一次下江都之旅。
下江都前，隋炀帝曾问大臣们各地叛乱的情况。
一向谄媚的宇文述为了不惹怒隋炀帝，撒谎说：“渐少。”
隋炀帝一听就乐了，又问：“比之前少了多少？”
宇文述只好继续用谎言来掩饰，说：“只有原来的十分之一。”
于是，隋炀帝吟咏着“我梦江南好，征辽亦偶然”，带着一帮皇亲国戚、文武大臣，乘坐水殿龙舟南下江都，过上醉生梦死的生活。
05
得民心者得天下。瓦岗军在李密的带领下进军中原，攻下兴洛仓、回洛仓、洛口仓等几个国家粮库后，开仓放粮，得到百姓拥戴。据记载，仅兴洛仓储粮就多达2400万石，一时间“老弱负襁，道路不绝”，“属至数十万”。
至此，瓦岗军成为最强大的反隋起义军，李密号令群雄，成为最接近皇位的争夺者。
此时，一个狡猾的对手来到洛阳。
瓦岗军逼近洛阳时，留守东都的越王杨侗派人向其祖父隋炀帝汇报，说：“李密有百万之众，围逼东都，占据粮仓，洛阳城中无粮。若陛下速还，乌合之众必散；不然，东都恐怕就要失陷了。”
隋炀帝正在南方度假，听说曾给自己当宿卫的李密带兵围了洛阳，当即勃然大怒，于是派江都通守王世充率领“江淮劲卒”赴援东都，与洛阳守军“合十余万众”。
王世充有西域胡人血统，是隋炀帝的多年心腹，善于逢迎，为人狡诈。
当年杨玄感起兵，江都一带的农民军也跟着起事，王世充带兵镇压后，派人劝降起义军将领。王世充和投降的起义军将领到寺庙中焚香立誓，相约降者不杀，战败的起义军本来已经打算入海为盗，听说王世充有意招降，纷纷上岸投降。过了一个多月，王世充见起义军已经上圈套，于是将投降的三万人尽数坑杀。
大业十一年（615年），隋炀帝北巡，被突厥军队围于雁门，召集各路军队勤王。王世充几乎把江都的所有壮丁都叫上，带着去解救隋炀帝，还没打上仗，王世充就在军中蓬头垢面，悲泣痛哭，一整夜都不解甲，倒在草上就睡，表明自己随时做好了为隋炀帝赴死的准备。
经过这两件事，隋炀帝对王世充“益信任之”，认为他是大隋的忠臣。
隋炀帝南下江都后，王世充又倾尽所能，搜刮各地的宝物，献给隋炀帝，并暗中帮隋炀帝寻找江南美女，送到后宫，由此更加得到隋炀帝的信任。
王世充带兵进入洛阳后，与城外的瓦岗军展开对峙，一时难分胜负。
面对隋军的固守，不久前投降瓦岗军的原巩县县令柴孝和劝说李密道：“西边的关中秦地阻山带河，当年西楚霸王项羽离开关中而败亡，汉高祖刘邦依靠这里成就霸业。在我看来，不如让裴仁基守回洛仓，翟让守洛口仓，明公亲率精锐，西袭长安，到时百姓都前来迎接，必当有征无战。得到长安后，稳固根基，兵强马壮，再回头攻打崤山、函谷关，攻克洛阳，然后传檄天下。如今，英雄并起，我担心有人抢在我们前头。”
关中历来是兵家必争之地，更是隋唐时期的政治中心，出自关陇集团的李密当然心知肚明。
可李密有自己的考虑，他反对柴孝和的观点，说：“你说的，我也早有考虑，确实是上策。但是昏君尚在，隋军兵力尚强。我军所部都是山东人，既然未能攻下洛阳，哪敢随我西入关中？”
李密的意思是担心后方不稳，人心不齐，才放弃进军关中。
当他有所顾虑时，另一位关陇贵族出身的竞争者却凭借着远弱于瓦岗军的兵力率先进入关中，成就帝业。
此人，正是唐高祖李渊。
李渊画像。图源：网络
06
在江都，隋炀帝或许已经感觉到末日一步步接近的恐慌。杨玄感叛乱后，他最担心的局面一触即发，在一波又一波起义浪潮下，各地豪强、官僚纷纷造反，统治集团进一步分裂：
凉州豪望李轨，占据河西，建立凉国；
萧梁后裔萧铣，雄踞江南，自称梁王；
马邑富豪刘武周，依附突厥，占据河东；
陇西豪族梁师都，自称丞相，割据称帝；
还有唐国公李渊，在太原起兵，进军关中…
一天，隋炀帝引镜自照，对萧皇后感慨道：“好头颈，谁当斫之！”
隋炀帝万万没想到，最后夺取他性命的，并不是某个饱受暴政压迫的义军将士，也不是某个遭受压榨多年的穷苦百姓，而是一直跟随在他身边的心腹大臣宇文述之子宇文化及。
宇文化及有“轻薄公子”之称，为人不遵法度，曾经因与突厥人进行违法交易而被削职为民。
宇文述随隋炀帝下江都后病倒了，由于他是国家重臣，功勋卓著，隋炀帝对其病情十分重视，派近臣前去探望，并表示，宇文述有什么遗言，皇帝都可以帮他实现。
弥留之际，宇文述最放心不下他的儿子，说：“化及，臣之长子，早预籓邸，愿陛下哀怜之。”
隋炀帝听近臣转述宇文述的遗言后，潸然泪下，承诺道：“吾不忘也。”
实际上，宇文化及也是隋炀帝的老熟人，当年隋炀帝还是太子时，宇文化及就做过他的卫队长官，另外，宇文化及的弟弟宇文士及还娶了隋炀帝的女儿南阳公主为妻。于是，宇文述死后，隋炀帝遵守诺言，重新起用宇文化及为右屯卫将军。
当时，中原已经陷入战乱，隋炀帝无意返回北方，便召集众臣商议，计划定都丹阳，退保江南。
但是，跟随隋炀帝南下的骁果军大多是关中人。当初，隋炀帝招募身强力壮的关中人作为皇家保镖，是以为关中老乡更可信。如今，随着隋炀帝在江都徘徊不前，骁果军长期客居在外，难免思念家乡，军心开始动摇，甚至出现了逃兵。
统领骁果军的司马德戡看到不断有士兵叛逃，便对部下说，现在骁果人人都想逃走，我想向陛下禀告此事，但恐怕我自己也要因此被诛杀，甚至灭族，不如一起反了吧。
大业十四年（618年）三月，司马德戡集结上万将士，在江都发动兵变。当叛军进入城中时，隋炀帝已经察觉到动乱，乔装易服逃到巷子里，但还是被人搜出来。
兵变发生后，叛军需要推举一个新领袖，于是司马德戡等人把宇文化及推上位。
起初，宇文化及脸色大变，汗流浃背，直到第二天早上，叛军迎接宇文化及入城后，他才相信兵变成功，伏在案上低声说了句“罪过”。
宇文化及小人得志，等到看见被俘的隋炀帝，更是表现出色厉内荏的一面，激动地说：“怎么还把这家伙拉出来，赶紧杀了他。”
隋炀帝到了山穷水尽的地步，只能认命，提出饮毒酒自尽，叛军不许，将他缢杀。
隋炀帝被弑后，天下一时竟出现了三个隋帝。
此前，李渊在太原起兵，打出“废昏立明，拥立代王，匡复隋室”的旗帜，攻入长安，占据关中地区作为根据地，立隋炀帝的孙子代王杨侑为傀儡皇帝（即隋恭帝），自己晋封为唐王，把持长安朝政。
江都兵变后，宇文化及拥众十余万，立隋炀帝的侄子秦王杨浩为帝（也就是杨玄感起兵时要拥立的那位），之后带兵北归。
江都兵变的噩耗传到洛阳，留守东都的越王杨侗被元文都、王世充等东都官员拥立为帝，改元“皇泰”，史称“皇泰主”。
群雄争霸的乱世没有落下帷幕，反而推向了新一波高潮。
07
强盛一时的瓦岗军，因为一场内讧，开始走下坡路。
当瓦岗军与隋军在洛阳对峙时，李密得到风声，有人鼓动翟让夺回大权，翟让的哥哥甚至说：“兄弟，皇帝应该由自己当，怎能送给别人！你如果做不了，就该我来做！
翟让基层小吏出身，确实没有称王称霸的野心，可从他将权力交给李密的那天起，下场就注定是悲剧。
大业十三年（617年），李密摆下一场鸿门宴，请翟让和瓦岗军一众元老出席。在宴会上，李密命人砍死翟让，埋伏好的刀斧手又将翟让的亲人、心腹一一刺杀，全场顿时大乱。
就连徐世勣也受牵连，被刀斧手一刀砍在脖子上，身负重伤。幸亏王伯当及时阻止，大喊，这是徐世勣！徐世勣这才挽回一命，留下镇守黎阳仓，表面上是个美差，其实是被李密疏远，远离瓦岗中枢。
一场血腥屠杀后，翟让一党在一夜之间被肃清，其部下被分给徐世勣、单雄信和王伯当统领，李密取得瓦岗军的绝对统治权。
经李密这么一折腾，瓦岗军的人心也就散了。
次年，宇文化及带着自己拥立的傀儡皇帝杨浩，挟持江都群臣北上，途径洛阳附近。
眼看着宇文化及的大军直奔洛阳而来，洛阳众臣商量着该咋办。这时，大臣元文都向“皇泰主”杨侗建议，不如招揽城外瓦岗军为隋朝效力，许以高官厚禄，让李密率瓦岗军与宇文化及的骁果军交战，“使两贼相斗，疲劳其兵，而后乘其敝而灭之”。
元文都的计谋得逞了，李密为避免腹背受敌，暂时上表请降，与宇文化及的骁果军交战。
这场仗几乎耗尽了瓦岗军的全部实力，可谓杀敌一千自损八百。在战场上，李密被箭射中，从马上摔下，差点儿命都丢了。幸亏猛将秦琼挺身而出，以一己之力掩护其撤退。
瓦岗军费了九牛二虎之力才把宇文化及打败，宇文化及退兵到魏县，瓦岗军撤回金墉城修整兵马。史载，“密破宇文化及还，其劲卒良马多死，士卒疲病”。
洛阳城中的王世充见时机已到，一边架空皇泰主，一边准备与瓦岗军交战。
瓦岗军击败宇文化及后，李密要求面见皇泰主。当时洛阳城内粮草短缺、人心浮动，还不断有人逃出城投降瓦岗军。王世充心生一计，要李密以粮食来换洛阳的布帛，既然要见皇帝，先表示诚意。
李密觉得，以物易物，互通有无，也没毛病，就把洛口仓的粮食运往洛阳。王世充的将士吃饱，早就要和瓦岗军干一架，立马跟李密翻脸，向瓦岗军挑战。
李密知道自己中计，气不打一处来，不顾部下劝阻，一定要和王世充决一死战。打仗总得讲究战略，老将裴仁基主张坚壁清野，等敌人兵粮耗尽，再追击也不迟。而单雄信则主张正面迎战，反正王世充此前被我们打败多次，也是手下败将，不足为惧。
李密一步错，步步错，竟然立即与王世充展开决战。
历经洛阳城外的长期对峙，随后与宇文化及大军殊死搏斗，瓦岗军早已是强弩之末，最终被王世充击溃。瓦岗军就此走向覆灭，李密和众多瓦岗英雄四散奔逃，有的投靠李唐，有的归王世充。
李密率领残兵2万西入关中，投奔同为关陇贵族出身的李渊。
此时，控制关中的李渊已经逼迫隋恭帝杨侑退位，即位称帝，建立唐朝。
李渊一开始对这个小兄弟优礼有加，一路上派去慰问的使者络绎不绝，还把表妹嫁给李密。降唐后，李密虽被挂名上柱国等头衔，但实际上只被安排了闲职。这对于不久前叱咤风云的李密来说，难免有些心理落差。
入唐两个多月后，李密便企图与河南的瓦岗军残部取得联系，借收服旧部为名，带万余人离开，这个行为实为叛唐。与他一同来到长安的王伯当极力劝阻，但李密此时像个绝望的赌徒，一心想要赢得重振旗鼓的机会。
李密所部已然不堪一击，出走后很快被唐军将领剿灭，李密被杀，之前劝谏他的王伯当誓死追随到最后一刻，一同战死。李密死后，曾在宴会上险些遇害的瓦岗旧将徐世勣请求唐朝，允许他用君臣之礼安葬旧主。
一代枭雄，黯然退场。
08
在这场乱世棋局中，李密是一度占据上风的棋手，而在江都兵变中被推上位的宇文化及，则是一个彻头彻尾的投机者。
宇文化及与瓦岗军两败俱伤后，带着残兵败将一路溃逃，最终逃到聊城（在今山东），终日酗酒奏乐，醉生梦死。他还杀死了傀儡皇帝杨浩，自己过一把当皇帝的瘾，立国号为许。
唐武德二年（619年），河北起义军领袖窦建德派兵攻陷聊城，打着诛杀反贼的旗号处死了参与江都兵变的党羽。讽刺的是，窦建德当初起兵是为了反隋，现在却帮他的“仇敌”隋炀帝报了仇。
宇文化及被押解到河间，和他两个儿子一起被斩首。窦建德把首级送给了突厥人，因为隋朝有个义成公主嫁给了突厥可汗，之后，宇文化及的首级被高挂于突厥王廷之中。
和瓦岗军一样，窦建德的创业之路也十分艰辛。
大业十二年（616年），隋炀帝派杨义臣带兵攻打高士达起义军。窦建德此时在高士达帐下，他劝老大哥暂避隋军锋芒，等杨义臣求战不得，士卒疲劳，再乘机反击，方可取胜。但高士达不听，轻敌冒进，兵败战死。
高士达战死后，窦建德亲自为他发丧，随后收其旧部，在河北继续发展。在窦建德的带领下，河北起义军多次摆脱隋军的围剿，最终占据了河北的大部分地区，窦建德自称夏王，建立大夏政权。
史载，在当时的起义军中，“唯夏氏为国，知义而尚仁，贵忠而爱贤，无暴虐及民”。窦建德出身民间，爱兵如子，是个很有魅力的领袖，他在战场上身先士卒，在生活中体恤下属，在所统治的郡县推行仁政，所以，其军队“人争附之，为之致死”。
与窦建德的夏政权截然不同的是，王世充在洛阳建立的郑政权。
王世充打败瓦岗军后，也玩起了禅让的把戏，矫诏宣布皇泰主杨侗退位，随后将他毒死。
王世充建国号为郑。这个野心家始终改不掉“残忍褊隘”的坏习惯，称帝后在洛阳推行恐怖统治，规定家里只要有一人逃亡，就要全家连坐处死，又命令每五户互相监督，只要有一家叛逃，其他四家全部诛杀。
一些隋朝旧臣看不惯王世充的做法，图谋复辟，也遭到处刑。之前从瓦岗军转投王世充的秦琼、罗士信、程咬金等人，都因为看不起王世充的“多诈”，没过多久纷纷弃郑投唐。
临别之际，秦琼向王世充表示：“虽蒙殊礼，不能仰事，请从此辞。”后来，秦琼成为唐军名将，参加了讨伐王世充的战役。
秦琼画像。图源：网络
09
随着瓦岗军溃灭，北方最强盛的三股势力，变成了李渊的唐军、王世充的郑军与窦建德的夏军。
李渊入关中时说：“（我）得入关，据蒲津而屯永丰，阻崤函而临伊洛，东看群贼鹬蚌之势，吾然后为秦人之渔父矣！”
于是，关东群雄争霸之际，唐朝立足关中，坐山观虎斗。武德二年（619年），唐军平定河西的薛仁杲、李轨势力，开始全力东征，踏上统一之路。
武德三年（620年）七月，李渊派次子李世民率军东征，来到王世充占据的洛阳城下。
面对唐朝大军压境，王世充屡战屡败，索性封锁城门，坚守不出，将精兵集中于城内，并布置了精良的守城器械，城上的强弩可将巨箭发射到五百步开外。
唐军发动大军昼夜攻城，一时难以啃下这座坚城，但王世充的军队被围困多日，士气也一蹶不振。与此同时，狡猾的王世充派人向占据河北的夏王窦建德求援。
此时，窦建德吞并了山东另一支强盛的起义军——拥有3万精兵的孟海公，实力达到鼎盛。唐、郑、夏形成鼎足之势，如果郑被唐所灭，夏则有城门失火的危机。
情急之下，窦建德为救王世充，率十余万大军南下，号称三十万，一路来到洛阳东边的门户——虎牢关。
前有坚城，后有强敌。唐军主将李世民当机立断，采纳部下计策，决定“围城打援”，他留下部分军队协助弟弟李元吉继续围攻洛阳，等待王世充的守军不战自溃，自己率精骑3500人，奔赴虎牢关。
屈突通等将领都认为分兵作战，腹背受敌，恐怕不是万全之策，劝李世民回师观望形势。
李世民坚定地说：“王世充粮草已尽，离心离德，我们不需要主动攻击，只需等待其溃败。窦建德刚攻破孟海公，将士怠惰，骄兵必败，我军当扼守虎牢关这一山川险隘，若与窦建德争胜负，必定可胜，若他犹豫不决，不来交战，十日之间王世充也会不战自溃。如果此时我不急速进军，等窦建德进入虎牢关，一定难以坚守，他们两军联合，我还能拿他们怎么办？”
虎牢关一战，李世民亲自带骑兵探查敌情，又指挥大军，将窦建德的大军阻挡在虎牢关前二十多天。
亲临前线的李世民颇为自信，对部将尉迟敬德说：“我持弓，你执槊，敌人虽有百万之众，又能把我们怎么样？”
夏军迟迟没有进展，人心思归。而王世充告急的使节不断到来，整日在窦建德面前哭哭啼啼。
窦建德的谋士凌敬劝主公不要在虎牢关与李世民纠缠，赶紧绕道河东，深入空虚的关中，这样既可以扩大地盘，也可以威胁唐军，解洛阳之围。就连窦建德的妻子曹氏都劝他听从凌敬的建议，可窦建德不愿改变主意，也渐渐失去了耐心。
正在两军相持之际，李世民放出“烟雾弹”，将战马赶到黄河边放牧，假装唐军粮食已消耗殆尽。窦建德得知后，第二天果然倾巢出动，夏军战旗连绵数里，鼓声震天。
李世民带着几名骑兵登高观察敌阵，决定按兵不动，等夏军士气衰落，再出动出击。
到了中午，窦建德军人困马乏，队伍逐渐散乱。此时，黄河滩上放牧的唐军战马也已赶回，李世民下令，可以打了！
李世民亲率骑兵冲锋在前，领着程咬金、秦琼等猛将突入敌阵，在敌阵后方张开旗帜。年仅十几岁的唐朝宗室李道玄表现异常勇猛，他挺身冲入军中，身上被箭扎得像刺猬，却愈战愈勇，就连李世民也佩服不已。
窦建德仓皇迎战，被打得措手不及，部下顿时四处逃散，唐军在其后追击三十里。一路上，李世民擒贼先擒王，终于将窦建德生擒。
李世民见到窦建德后，说：“我打王世充，关你什么事，你何必越界而来，冒犯我军威。”
窦建德回答道：“今日我不来，恐怕日后有劳你远取。”
虎牢关大捷后，李世民随即回师洛阳，与其他军队合兵一处，围剿王世充。王世充眼见城外夏军已败，手下将领也不愿随他突围，自知大势已去，只好开城投降。
李世民画像。图源：网络
至此，唐朝一战平定郑、夏二王，李世民押着王世充、窦建德和数不胜数的战利品送往长安。
两个枭雄行事风格不同，结局也令人唏嘘。
窦建德作为河北起义军首领，深得人心，留着后患无穷，于是被斩于长安，他死后很长一段时间里，河北百姓都感念他的仁德，为他立祠祭祀，香火不绝。
王世充因李世民曾答应保其不死，被流放巴蜀。当年，王世充在洛阳推行恐怖统治，杀了一个叫独孤机的官员，独孤机之子独孤修德在唐为官，打听到王世充的住处后，带上几个人，将王世充乱刀砍死。
是非成败转头空。
此战之后，天下群雄不再有足以与唐朝抗衡的力量，历史翻开了崭新的一页。
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