“明以武功定天下，革元旧制，自京师达于郡县，皆立卫所，外统之都司，内统于五军都督府，而十三卫为天子亲军者不与焉。征伐，则命将充总兵官， 调卫所军领之。既旋，则将上所佩印，官军皆回卫所。盖得唐府兵遗意。”（明史.兵志）
之前的文章中谈到过唐朝的府兵制，府兵制曾经造就了封建时代最强盛的隋唐帝国，大唐帝国的衰落也有很大一部分原因是因为府兵制的崩坏。公元907年，大唐帝国灭亡。公元960年，宋太祖赵匡胤建立宋王朝。赵匡胤吸取了中晚唐和五代乱世的教训，采取重文轻武国策，压制武将势力。赵匡胤的改革很成功，宋朝很快走出了长期战乱的阴霾，经济发展富庶。但赵匡胤改革也矫枉过正了，使得宋军战斗力羸弱，两宋300年，宋人始终摆脱不了周边政权的袭扰。公元1279年，崛起于草原的元朝攻灭南宋政权，中原汉人政权第一次整体性“亡国”，可见没有一支强悍军队，再多的财富，只能是他人的嫁衣。
公元1368年，汉人英雄朱元璋重建汉人政权，建立大明王朝。朱元璋吸取两宋军队孱弱、武力不振，最终导致“亡国”的教训，参照唐朝的府兵制以及元朝的军事制度（蒙古军户和探马赤军户），建立了新型的具有“大明特色”的军户制。所谓军户制就是将明军世袭化，根据规定，一旦成为军户，世代都要为大明服兵役（老子死了儿子上、儿子死了孙子上）。当然了，军户不但有为国服兵役的义务，也有豁免钱粮赋税的权利。此外，朱元璋为军户们分配土地（不需要缴纳赋税，当然了也就不用负担工资），让军户平时生产，战时打仗。朱元璋常常骄傲的说：“吾养兵百万，不费百姓一粒米。”军户主要由“从征”﹑“归附”﹑“谪发”﹑“垛集”四部分构成。
“国初之为兵也，取之亦多途矣。有从征，有归附，有谪发，有籍选。从征者，诸将素将之兵也，平定其他，有留戍矣。归附者，元之故兵与诸僭伪者之兵也，举部来归，有仍其伍号矣。谪发则以罪人。籍选拔之编户。途不一也。”
大明立国之初，政治清明，朱元璋又非常重视反腐败，军户们的土地和权益得到充分保障，军户家属的生活得到保障，军户也有时间和精力投入到军事训练中，明军的战斗力得以维持在一个很高的水平。洪武时代（朱元璋统治时期，1368-1399年），明军九次大规模北伐草原，并攻取辽东、云南，威慑朝鲜半岛，经营西域、乌斯藏（今西藏），这背后都离不开军户制提供的源源不断的兵力支持。由于世代从军，军户家族从小沐浴在尚武的环境中，军户们的战斗素养比一般白身（平民），还是要高的，稍微加以训练，就是一名合格的军人，从某种程度上减轻了训练成本。
永乐时代（明成祖朱棣统治时期，1402年-1424年），大明帝国进入了鼎盛时期，明军五次深入漠北，四次踏上中南半岛，大明的军功威震着整个亚洲。正统十四年（1449年），朱棣的曾孙、明英宗朱祈镇因为孟浪从事，导致20万最精锐的明军在土木堡全军覆没。瓦剌太师也先抓住这一千载难逢的机会，统率10余万草原骑兵围攻北京，大明帝国面临立国以来最严峻的危机。当时明军主力尽丧，皇帝被俘，形势比北宋末年的靖康之变严峻10倍。但是大明终究不是北宋，当时的兵部尚书于谦临危受命，并从军户中迅速动员北京城内的明军抵抗瓦剌，同时诏命各地明军到北京勤王。
因为军户制的原因，于谦得以迅速从军户中征伐了22万军队，加上地方勤王部队，明军人数对瓦剌形成了压倒性优势，最终将瓦剌击退，使大明危而复安，是为北京保卫战。在北京保卫战中，于谦的作用自不必说，军户制的超强动员能力，也是明军打赢这场战役的关键。
土木堡之变后，大明帝国由盛入衰，再加上人口的增长，土地兼并愈演愈烈，军户们的土地被大量兼并，军户们连基本的生存都难以保障，军户们四散逃亡，自然战斗力也就一落千丈。以至于区区几个倭寇肆虐东南沿海10多年，最终只能依靠临时招募的兵勇（戚家军）来解决战斗。到了明朝末年，朝廷名义上拥有200万个军户，即200万明军，但真正在编的不到三分之一，且都是羸弱贫困之兵，所以当清军入关时，明军要么就是一触即溃，要么就是直接投降。军户制的兴盛造就了大明帝国的辉煌，军户制的衰落也促成了大明帝国的衰亡。
