汉武帝刘彻（公元前140-前87年在位）登基后，方士李少君迎合他求仙的心理，向他进献了“祠社却老方”，说什么：“服食金丹可以延年益寿才能看见海中的蓬莱神仙，见了仙人再去封禅，就一定会长生不死。”李少君还说，他曾经在海上遇到过仙人安期生。安期生就住在蓬莱岛上，吃的是大如西瓜的巨枣。不过，只有意趣相投的人，他才会出来相见，否则就隐藏不见。
汉武帝相信了李少君的话，亲自祭祀灶神（炉火之神），一面派方士到海上寻找安期生，一面进行炼丹，把丹砂和其他药物配制，希望能炼出黄金来。后来李少君病死，武帝还以为他是羽化而去，不是真死。
李少君死后，又有齐人李少翁以“鬼神方”来见武帝。据说，一天夜里武帝在帷帐中还看过他施用方术，招来灶神和汉武帝的亡妃王夫人的鬼魂，所以武帝对少翁十分信任，拜他为文成将军，不仅赏赐丰厚，而且奉作上宾。武帝根据少翁之言，修筑了甘泉宫，中为台室，画天地太一诸神，并置祭具以侯天神。
但一年多过去，李少翁使尽浑身解数也没见到天神的影子。后来少翁把事先准备好的帛书塞进牛肚子里，假装自己不知道，跑去对武帝说：“这牛肚子里挺奇怪的，可能有什么恶东西。”于是就把牛杀了取出帛书。毕竟搞了一年多没有名堂，武帝多了个心眼，一看那帛书的笔记很像出自少翁之手，就知道情况不对，一审问，果然是少翁伪造的。一气之下，让人把少翁给杀了。当然，这件事也怪武帝自己轻信方士之言，担心传出去影响不好，所以杀归杀，对外还是瞒住不说。
少翁死后数年，又有人推荐栾大来见武帝。栾大身材高大，人也长得很帅，而且极善于说大话吹牛皮，他对汉武帝说：“臣往来于海中，经常见到安期、羡门等神仙。我的老师说，陛下如果详见他，就要派遣身份高贵的使者，与他结为亲属，待之以客礼，并带上皇帝的亲笔信，次可以在神仙与皇上之间进行沟通。”说完，栾大当场为武帝表演了一个小魔术：用磁石磨过的围棋子在棋盘上下棋，由于磁力的作用，棋子在棋盘上相互吸引，武帝不知何故，以为栾大真有方术，因此拜他作五利将军，封乐通侯，佩四枚将军印，赐给列侯宅弟，僮仆千人，以及车马帷幄器物，还将卫长公主嫁于他为妻，赐黄金万两。
于是，栾大常常夜里在家装神弄鬼。 这一套不过是掩人耳目罢了，哪能真有什么神仙降临？后来栾大又要整装东行，说到海上去找他的老师。然而到了二山东又不敢下海，改到泰山祭神。这些事全被武帝派去监视的人看在眼里，回来向武帝报告，说栾大折腾来折腾去，根本就没有什么神仙。至此，汉武帝才知道自己又一次上当受骗，把栾大给杀了。
公元前113年，山西汾阴的巫师从地下挖出一只古鼎，齐人公孙卿因此前去游说汉武帝，劝武帝登泰山祭天地神灵。他说，从前黄帝采首山之铜铸鼎于荆山脚下，鼎成之时，有龙来迎接黄帝升天，群臣和王妃等70余人也随之上了天。武帝听后感叹不已，说“如果哪天我真的像黄帝一样升天，那么我离开妻子就像脱去鞋子一样。”
武帝拜公孙卿为郎，派他去嵩山迎侯神仙下降。那年冬天，公孙卿报告说，他在河南的缑氏城上见到了仙人的大脚印，于是武帝亲自前往验视。到底是被方士骗怕了，武帝责问公孙卿：“如果你再骗我，就不怕步少翁、栾大的后尘？”公孙卿回答说：“其实是陛下想见神仙，并非神仙要见陛下，所以陛下应该表现出对神仙的诚意来。”武帝因此下令各郡修整道路，治缮宫观及名山祠所，希望蛇年会因此而降临。
元封元年（公元前110年），汉武帝东巡海上，叫方士们去蓬莱寻找仙人。四曰，等泰山封禅，大赦天下。方士说，这次有可能见到神仙。武帝兴冲冲地跑到海边眺望，结果什么也没见到。第二年春天，公孙卿又骗武帝说，他在东莱山见到神仙了。于是，武帝又匆匆忙忙赶到东莱住几天，见到的还是几只大脚印。武帝仍心有不甘，重新派了几千人出去找神仙和不死的仙药。公孙卿担心总有一天谎言会穿帮，就劝武帝不要成天东跑西跑，只要多建一些宫观楼台，在那里等待就可以了。武帝听不进去，后来的数年间，仍然多次到各地名山海边祭神侯望，并大建宫观祠坛。
武帝在位几十年，花费了大量的财力和物力兴建无数的神祠，派去名山及海上守候，寻仙求药的方士成千上万，闹得天下沸腾，“疲耗中土，无人聊生”。但是除了几只可疑的大脚印外，一无所获，连神仙的影子也没见着。到了晚年，武帝终于对方士那些不着边际的鬼话也厌倦了。临死前，武帝说：“过去愚惑，上了方士们的当。其死后天下哪有什么仙人，全是胡扯八道罢了！”
