明朝的建立

公元1368年正月四日，朱元璋在应天（今南京）即皇帝位，定国号为“大明”，建元洪武，立马氏为皇后，朱标为太子，以李善长、徐达为左、右丞相，设官分职，封赏文武百官，开始了明王朝三百年的统治。 从建文元年（1399）到宣德十年（1435）的30多年中，明代历经建文、永乐、洪熙和宣德四朝，经过增建机构、完善制度、迁都北京、开发边疆等一系列的重大措施，达到了空前的统一和强盛。大明王朝的发展共经历了初期、中期和后期三个阶段。

一、明朝初期

洪武之治

明太祖为了巩固统治，建立健全各种政治制度，恢复和发展社会经济，还制定酷刑，严惩贪官污吏，开创了“洪武之治”后罢中书省及丞相，皇帝总揽大权，使封建中央集权更加集中和强化。

明朝开国不久，明太祖大肆分封子嗣和开国文臣武将。明太祖先后分封25个儿子和1个从孙为王，其中一部分还授以兵权。同时，明太祖在奉天殿举行仪式，大封功臣。

洪武八年（1375）三月，明太祖下令印制“大明宝钞”在民间通行。洪武初，市面上流通的货币多为鼓铸的铜钱“洪武通宝”。然而，明朝初期极端缺乏铜料，铜质货币不能满足市场需要。为此，明太祖借鉴元代实行的纸币制度，印制“大明宝钞”与铜钱并行，以纸币为主，铜钱为辅。

洪武二年（1369）十月，明太祖下诏命令地方郡县设立学校，并明确规定了府、州、县学的规模和学生学习的内容。洪武三年（1370）五月，因国家急需人才，明太祖颁发科举诏令，于八月设科取士。明代科举考试分文武二科，考试分乡试、会试和殿试。明代科举制又称八股取士。武科试士则以技勇为重，所考内容因时局要求而变化。六年一大考，考中头名称武状元。

建文改制

从建文元年（1399）到宣德十年（1435）的30多年中，明代历经建文、永乐、洪熙和宣德四朝，经过增建机构、完善制度、迁都北京、开发边疆等一系列的重大措施，达到了空前的统一和强盛。但另一方面在号称“宇内富庶”、“天下太平”的明代初年，已经在“富庶”、“太平”的背后，潜伏着危机。明太祖死后，皇太孙朱允炆即帝位，以第二年（1399）为建文元年。为了推行自己的新政，建文帝首先对中枢权力机构进行了调整。随后，又陆续推出了一系列改革措施，其主要内容有：省刑减狱；均江浙田赋；调整政府官僚机构。尤其是后者，建文帝在位期间始终没有间断过，调整涉及到官制的许多方面。建文改制虽仅进行了4年，但仍取得了显著的成绩，明朝史学家朱鹭称之为“四载宽政解严霜”。

靖难之役

早在朱允炆为皇太孙时，他就与伴读老师黄子澄定削夺诸王权力之计。即位之后，付诸实践，与齐泰、黄子澄一同策划削藩之策。齐泰认为先从燕王朱棣下手，而黄子澄则认为先从周王朱橚下手。洪武三十一年（1398）八月，建文帝命曹国公李景隆领兵包围开封，将周王逮捕至京，废为庶人，革去王封，迁徙至云南。后又以伪造钞币和擅自杀人的罪名，遣使逮捕湘王朱柏，朱柏闻讯，自焚而死。接着召齐王朱榑进京，废为庶人，囚于京师。此后对代王朱桂、岷王朱楩亦如法炮制，都削去王爵，废为庶人。解决周、湘、齐、代、岷五王，前后不到一年时间。

建文元年（1399）七月，当建文帝准备削夺燕王时，燕王朱棣就公开反叛。燕王聚集将士，誓师起兵，以“清君侧”、“诛奸臣”为名，自称“奉天靖难”。建文帝闻知朱棣在北平举兵反叛，急命老将耿炳文为大将军，带领大军30万伐燕。从此揭开了长达四年之久的靖难之役的序幕。1402年，靖难之役以燕王胜利而告终。

永乐盛世

公元1402年六月十七日，在编修杨荣的提示下，朱棣首先拜谒了明孝陵，而后诸王和文武百官备好法驾，奉上宝玺，迎立于道，高呼万岁。朱棣升辇入宫，在奉天殿接受了以兵部尚书茹瑺为首的群臣朝贺，正式即帝位，改元永乐，是为明成祖。明成祖在恢复诸王爵禄后暗中开始“削藩”。永乐元年（1403）明成祖将北平改为北京，设北京行部诸衙门，将大宁都司徙至保定。明成祖登极后，决定起用一批资深而干练的文臣参预机务，成立内阁。朱棣登基后恢复了太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂。明代厂卫制度得以确立。

郑和下西洋。为了加强同海外各国的联系，明成祖派遣宦官郑和出使西洋。1405年，郑和第一次出使西洋。他率领27000多人，乘坐200多艘海船，地从刘家港出发。到1433年，郑和前后出使西洋共七次，经历了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。这是世界航海史上的壮举。郑和船上满载着金银宝货，销路最好的是丝绸和青瓷碗盘。他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济交流。

仁宣之治

朱高炽是明成祖的嫡长子，因为他有足疾，行走不便，不善骑射，但为人宽厚仁慈。但明成祖却不太喜欢他，他对次子朱高煦印象好，认为很像自己。永乐二年（1404）四月，朱棣正式宣布立朱高炽为太子，朱棣死后，太子朱高炽即位，改元洪熙，是为明仁宗。但明仁宗登基九个月后，便于洪熙元年五月突然病逝，其子朱瞻基即位，是为明宣宗。明宣宗登基以后重用贤臣，执行与民休息的政策。正是由于明仁宗朱高炽，明宣宗朱瞻基的作风较为开明，才有了被史家赞扬的“仁宣之治”。

二、明朝中期

英宗转衰

宣德十年（1435）正月三日明宣宗逝世，大学士杨士奇、杨荣等拥朱祁镇为帝，即为明英宗。这使仁宣时期政治较好的状况在正统初年仍然得以延续，“海内富庶，朝野清晏”，“纲纪未弛”。这时，杨士奇、杨荣、杨溥等元老重臣仍在朝中发挥重大作用，他们尊明宣宗遗嘱，协助太皇太后辅佐幼主，对稳定政局，保持“清明”局面，起到了积极的作用。

成化时期

天顺八年（1464）天顺八年正月二十一日，长子朱见深登基正式即帝位，大赦天下，以翌年为成化元年，面对以前的痹症，明宪宗开启了成化新风之举。

弘治中兴

1487年明宪宗去世，其子朱祐樘继位，即明孝宗，年号弘治。明孝宗在位期间“更新庶政，言路大开”，使得自明英宗以来的陋习得以去除，被誉为“中兴之令主”。明孝宗先是将明宪宗时期留下的一批奸佞冗官尽数罢去，逮捕治罪。并选贤举能，将能臣委以重任。 明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。明孝宗的励精图治，使得弘治时期成为明朝中期以来形势最好的时期，明史也称明孝宗“恭俭有制，勤政爱民”，在其治理下，弘治一朝期间政治清明，百姓富裕，被称为弘治中兴。

正德、嘉靖时期

1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德。明武宗驾崩后，明孝宗之侄朱厚熜入嗣大统，是为明世宗。正德和嘉靖年间是明朝历史上极为重要的时期。明王朝在历史的轨道上继续发展，各种社会矛盾也进一步激化。长时间的稳定带来的是政治上的僵化与腐败，但是也为社会经济和文化的蓬勃发展创造了契机，这段时期是大明帝国最为繁荣的时期。嘉靖帝效法明太祖和明成祖的治国手段推行“新政”，政治上英明苛察，严以驭官，整顿朝纲，大赦天下，严禁宦官干预朝政，集异纳谏，勤于政务，开创了嘉靖中兴的局面。

隆庆新政

嘉靖四十五年（公元1566年），明世宗去世，其第三子朱载垕继承皇位，是为明穆宗，改元隆庆。明穆宗较为体查民情，《明史》说他“端拱寡营，躬行俭约”。明穆宗用人不疑，文有徐阶、高拱、张居正、杨博，武有谭纶、王崇古、戚继光、李成梁。这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了较大的改观，所以后世史学家称其为隆庆新政。

万历中兴

隆庆六年（1572）五月，明穆宗病危，他传令大学士高拱、张居正、高仪为顾命大臣，命他们辅佐幼帝。二十六日穆宗病逝于乾清宫。六月初十，皇太子朱翊钧遵遗诏继承皇位，改明年为万历元年，此为明代在位最久的皇帝明神宗，即位时由于年纪幼小不能处理朝政，只好由两宫皇太后辅政。两宫皇太后宫内依靠执掌司礼监督领东厂太监冯保，外靠内阁首辅张居正，开创了万历初年的良好政治局面。

三、明朝后期

天启时期

万历四十八年（1620）七月，明神宗去世。八月，朱常洛即位，改元泰昌，是为明光宗。泰昌元年（1620）九月一日，明光宗病逝，年已16岁的皇长子朱由校即位，下诏改元天启，是为明熹宗。明熹宗即位后，魏忠贤开始得志。而此时的明朝正是国家内部饥荒频传，民变不断，外患持续，明朝已经陷入风雨飘摇之境地。

崇祯治乱

天启七年（1627）八月，明熹宗病逝于乾清宫，临终遗诏：“以皇五弟、信王由检嗣皇帝位。”朱由检当天傍晚入宫，第三天即皇帝位，诏明年为崇祯元年，这就是明思宗。朱由检即位后，首要任务是从魏忠贤手中夺权，朱由检不失时机地向魏忠贤开刀，他先是下令安置魏忠贤于于凤阳，继而又下令逮捕。魏忠贤闻悉后自缢而死。由此，朱由检真正掌握了国家大权。

明朝灭亡

崇祯三年（1630），李自成跟随“闯王”高迎祥起义，号为“闯将”。崇祯十七年（1644）三月，大顺军会师北京城下。李自成指挥大军环攻九门。大顺军将士架飞梯奋力攻城，攻占外城。与此同时，太监曹化淳献彰义门投降。十九日清晨，李自成军攻破内城。崇祯帝亲自响钟召集百官，竟无一人响应，崇祯帝见大势已去，便与太监王承恩入内苑，对缢于煤山（景山）寿皇亭树下，明朝至此宣告灭亡。