绥和二年（公元前7年）三月十八日，执政大汉帝国25年之久的汉成帝刘骜在自己最宠爱的妃子赵合德的床上驾崩，年仅46岁，因为刘骜没有自己的亲生儿子，按照大汉的宗法制度和刘骜生前的安排，刘骜留下的皇位由他的侄子、19岁的定陶王刘欣继承，是为汉哀帝，大汉掀开了新的一页。
刘欣即位后，针对刘骜执政时代的弊端开始了大刀阔斧的改革，刘欣于建平二年（公元前5年）接受大司空朱博的奏请，取消汉成帝绥和年间的官制改革，恢复丞相、御史大夫的二府体制。并取消州牧制（长期性的地方军政一把手制度），恢复刺史制（临时性中央特派员军政一把手制度），强化中央集权，一扫汉成帝刘骜以来大汉中央式微的颓势。
针对汉成帝以来愈演愈烈的土地兼并问题，刘欣颁布“限田令”，具体的操作为：诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过三十顷；诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，吏民三十人；商人不得占有土地，不许做官。超过以上限量的，田蓄奴婢一律没收入官。刘欣的政策，在很大限度上抑制了土地兼并问题，流民数量大大减少，社会矛盾有所缓解，大汉的经济实力迅速增长，帝国的财政收入明显增多，百姓的资财富有虽比不上“文景之治”时期，但人口却是西汉以来最多的。
最重要的是，刘欣吸取汉成帝时代外戚专政的教训，在继位初期，便以自己曾经的师傅、太子太傅、左将军师丹代替外戚王莽担任大司马辅佐朝政，并册封王莽为新都侯，赐予大量金银财物，使其到封地就藩，远离中央朝廷，减少王氏家族对中央朝廷的影响力。王莽离开长安后，刘欣又对王莽以及王氏家族的亲信开始清洗，掌控汉元帝、汉成帝时代40多年重权的王氏家族受到严重的打击，领头人王莽只能在封地新都蛰伏，强势的大汉皇帝正在慢慢回归，刘欣似乎要创造属于他的辉煌时代，但历史终究是错付了主角。
自以为掌控了大汉局面的刘欣开始放飞自我，刘欣与他的伯父汉成帝刘骜的口味截然相反，刘骜爱美女，最终牡丹花下死；刘欣则是爱美男，甚至有几次想着把皇位禅让给自己的“好基友兼男朋友”董贤，因为大臣们的反对，才没有奏效。为了补偿自己的“好基友兼男朋友”，刘欣任命董贤代替老臣师丹为大司马，辅佐朝政，位在百官之上，全权代表皇帝处理军国大事，自己则乐得自在。董贤除了长得帅，和会捞钱外，那是一无是处，对军国大事那是一窍不通，可想而知在董贤的带领下，大汉的政治风气迅速崩坏，刘欣此前好不容易扭转的局面再次失控。
更要命的是，在元寿二年六月二十七日戊午（公元前1年8月15日），在位仅六年的刘欣突然驾崩，年仅二十五岁。刘欣的突然离世，再一次打破了大汉帝国的政治平衡，虽然刘欣在个人生活作风上有这样那样的问题，做事情也有些“不靠谱”，但有一点，刘欣对中央权威的维护那是很成功的，他把王莽拿捏得死死地，有刘欣在，大汉就变不了天。如今刘欣突然驾崩，又没留下后代，根基不稳再加上威望能力都严重不足的董贤难以驾驭刘欣死后的局面，最终不得不请王莽出山主持局面，王莽得以重新夺取大汉的统治权，并借助拥立新君汉平帝的机遇，把持住了大汉帝国的大权，刘欣的努力最终化作东流。刘欣死后9年，公元8年，王莽结束西汉王朝。
1000多年后的宋朝大儒司马光有言：“哀帝初立，躬行俭约，省减诸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉。帝睹孝成之世禄去王室，及即位，屡诛大臣，欲强主威以则武、宣。然而宠信谗谄，憎疾忠直，汉业由是遂衰。这或许是对刘欣一生最好的诠释。
