1644年，李自成率领农民军率先攻入北京城，崇祯皇帝不堪受辱，在北京煤山自杀而亡。他虽然没能挽救这个已经倾颓的王朝，但也没有给朱元璋丢脸。从此，人们对大明还多了个美好的称赞：君王死社稷。
北京城破，大明作为中国的唯一正统政权已经灭亡，但明朝却并没有灭亡，崇祯皇帝殉国的消息传到江南地区后，戍守江南的明军并没有放弃抵抗，他们拥立福王朱由崧为帝，年号弘光。这时候的南明虽然被清朝廷称为“小朝廷”，但实际上南明可一点也不小。
从疆域上来看，南明仍然占据着中国的半壁江山，而且还有近百万军力，实力远盛清军以及大顺军。然而南明还没有开打自己内部就先出了问题。驻守武昌的左良玉受人利用，率领八十万军队竟然去进攻难明的都城——南京。如此内乱，清军自然不会坐视不理，他们如同入无人之境，连下几处重镇，不到三十天就从山东打到了扬州。
随后攻到了南京城下，弘光帝急忙南逃，留守的大臣们也各自乱了阵脚。东林党领导人钱谦益本提议跳河殉国，但跳时他突然说水太冷，不跳了。第二天他就开城投降。这一天，一个乞丐听到这个消息悲痛不已，连骂国家养人无用，投河自尽。
后面南京失陷，江南地区的一个乞丐问路人：“南京何如”，路人如实回答，乞丐大哭：“可怜三百年的大明江山！”遂投河自尽。
连饭都吃不饱的乞丐都知道国家灭亡无脸苟活，但那些士大夫却个个投降只求不死，真是可笑至极！读了几十年圣贤书，在我看来不如街角一乞丐。
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