话说明英宗被大太监王振怂恿御驾亲征，结果在土木堡被瓦剌军伏击，二十几万大军全军覆没，自己也成了阶下囚。
被俘后，明英宗被带到也先的弟弟赛罕王面前，他大义凛然地问：“您是也先吗？那你是赛罕王，还是伯颜帖木儿？大同王呢？”老实讲，英宗虽然是俘虏，但在“野蛮”人面前不卑不亢而又咄咄逼人的气势，还像个爷们儿。赛罕王见此人气度不凡，赶紧报告也先。也先立刻派出使过明朝的人前来辨认，确定是大明正统皇帝，又惊又喜，决定以被俘的明英宗做筹码，向明朝索要财物。
第二天，也先便挟持着明英宗来到宣府城（今河北张家口宣化区）下，守将拒不开门。又来到大同城（今山西大同市）下，对守将郭登说：“你们只要给我金银彩缎，我就把皇帝还给你们。”
郭登紧闭大门，表示懒得理你们。明英宗急了，站了出来，派人传旨给郭登：快开门吧，“朕与登有姻连，何外朕若此！“
郭登让使者回话：“臣奉命守城，不敢擅启闭。“但送来了大量的金银财帛，此时明英宗的母亲孙太后和皇后钱氏也从北京送来八匹马驮的金银财宝，也先收下财物便拽着英宗返回大漠老巢。
一个月后，也先再次挟持明英宗到大同城下，城门紧闭，就率军直逼北京城。
明正统十四年（公元1449年）十月十三日，瓦剌军进攻北京。兵部尚书于谦领导明军以逸待劳，顽强坚守。两天后，也先没讨到半点便宜便班师了，明英宗亦被挟持者同回蒙古大营。
在瓦剌做俘虏的日子里，明英宗不知道有怎样的人格魅力，令蒙古人对这位曾经的大明皇帝特别友好。也先给他身边安排了三个人：锦衣卫校尉袁彬、卫士沙狐狸和翻译哈铭，让三人悉心照料英宗。衣食住行虽不比上北京的条件，但也是按照蒙古贵族的标准来执行的：也先命人每两天送一只羊，七天送一头牛，牛奶、羊奶更是天天不断，逢五、七、十还大摆筵席，众人欢聚一堂，唱歌跳舞，其乐融融。也先和弟弟伯颜帖木儿对明英宗欣赏有加，甚至要把公主嫁给他。伯颜帖木儿还成了明英宗的知交好友，两人经常一起喝酒谈心。在这个过程中，也先觉得，这皇帝现在也没什么用了，反而是累赘，不如送回去吧。
但问题来了，比较尴尬，明朝已经有了新皇帝。值此国难、家难当之际，国不可一日无主。当年九月初六，明英宗同父异母的弟弟郕（chéng）王朱祁钰被拥立为皇帝，是为明代宗，年号景泰，明英宗就成了太上皇。
明代宗朱祁钰原本无心当皇帝，但是坐上龙椅后，感觉还不错，就不舍得从宝座 上下来，因此对也先几次提出送明英宗回来的要求，他都避而不答。名臣于谦表示“大位已定，谁敢造次？不妨以议和来缓和边患“，于是明代宗就派使臣前往瓦剌议和。
明英宗此时已经在蒙古过了十一个月的游牧生活，这次明代宗派来议和的使者，并没有带来皇帝任何的书信或衣物，更别提迎驾的事情了。明英宗深感不安，不过经此大难也更成熟了。他让使者回去禀告明代宗，自己若能返回，只求去守皇陵，或者做个普通百姓，别无它意。
使臣还没到北京，之前出使的右都御史杨善、工部侍郎赵荣却到了也先大营。杨善这次是有备而来，他变卖了家产，又向宦官借贷，送给也先许多奇珍异宝，一番雄辩，说动了也先，放明英宗回去。杨善不管明代宗同意与否，亲自护送明英宗南归北京。
景泰元年（公元1450年）八月初三，做了一年俘虏的明英宗正式启程回家。也先专门搭了座高台，让族人跪拜为明英宗送行。自己又率众王公大臣送了半天的路程，在分别时，下马叩头，并送上良马、貂皮，并解下随身弓箭、撒（sā）袋、战袍送给英宗，恸哭而去。也先的弟弟伯颜帖木儿，送了两天，泪洒而别。明英宗深受感动。
想想三百多年前的北宋，靖康之耻，宋徽宗、宋钦宗被金人所虏，下场是何等凄惨！一路上苟延残喘，在苦寒之地受尽欺凌和侮辱，最后客死异乡。对比之下，明英宗这俘虏生涯就当是去旅游了一回，体验了一次基层生活吧。
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