1895年，时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章，作为钦差大臣签订了《马关条约》，一时间名誉扫地。清廷革除了他所有的实职，只给他保留了文华殿大学士的虚衔。
第二年，俄国政府邀请清政府派人参加同年5月26日俄国沙皇尼古拉二世的登基加冕，同时还想跟中国讨论如何限制日本在中国东北的利益等问题。清廷便决定派赋闲在家的李鸿章作为特命全权大使率领使团赴俄，并同时访问德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国、加拿大等欧美国家。
1896年，李洪章（中）、索尔兹伯里勋爵（左）、寇松勋爵（右）
在外国人眼中，李鸿章是个很有威仪的人。英国驻印度总督寇松勋爵在《远东问题》中提到他在天津会见李鸿章的情形：
他个子很高，很有威仪，约有六英尺多高，身着灰色丝长袍，头上戴着一顶黑丝帽。总督（李鸿章）在上首就座后，在一位水平很不错的翻译的帮助下，开始了一个多小时的会谈，主要话题是关于当前的政治。他不断地提出最严厉最敏感的问题；事实上，他非常精于从别人那里“盘问”到他想得到的东西，而自己却能滴水不漏。他那双黑色的小眼睛在发话或聆听时不停地注视着你的一举一动。一副大胡子将他的嘴遮住了一半，下巴上留着稀疏的中国式胡须。他的头发深灰，并正在变白。
当时李鸿章已经74岁高龄，这是他首次出访欧美，随行行李中不仅有一口为他准备的楠木棺材，还有一只生蛋的母鸡。
李鸿章照片
光绪二十二年三月十八日（1896年4月30日），李鸿章一行乘法轮从上海出发，经太平洋、印度洋和苏伊士运河，又改乘俄轮于4月27日抵达俄国黑海港口敖德萨，从那儿改乘火车前往圣彼得堡。5月4日，李鸿章与尼古拉二世会面。沙皇批准成立三百万卢布的“特别基金”，以抵补中东铁路授让权有关费用，该基金又被称为“李鸿章基金”。但之后由于沙俄财政大臣谢尔盖·维特的阻扰，李鸿章仅得到小部分款项。
在俄国，李鸿章使团一共逗留了45天。在这段时间中，李鸿章章一直是舆论关注的焦点。在沙皇的加冕仪式上，有一个仪式是乐队高奏各国国歌。但当时的清朝并没有国歌，于是李鸿章便起身扯着嗓子唱了一段家乡安徽的庐剧。5月27日，各国显要入宫祝贺时，李鸿章在首席贺臣的贵宾之列，风光一时。除了参加沙皇尼古拉二世的加冕仪式之外，李鸿章还跟尼古拉二世进行了两次秘密会谈，以商讨谈判签约《中俄密约》一事。
6月11日，李鸿章一行乘火车离开俄国，并于13日抵达德国柏林，居住于柏林的凯撒大旅馆，受到了盛大欢迎。6月14日下午，李鸿章前往皇宫觐见了德国皇帝威廉二世，呈交国书，并致贺词。
李鸿章在德国，木刻画，1896年
第二天，他拜访德国的外相马歇尔，与其进行了交谈。几天后，他应邀参观了德国军队，对其精良装备和高昂士气留下了深刻的印象。6月25日，他又赶往汉堡附近的福里德里斯鲁，拜访了德国前首相俾斯麦，后者设家宴招待，并与他相谈甚欢。在德国逗留期间，李鸿章还接受德国商界的宴请，应邀参观了德国工厂，并在克虏伯兵工厂订购了大炮。
在此期间，李鸿章去医院使用问世仅7个月的伦琴射线（X光）拍照检查遇刺的伤口。1895年3月24日，李鸿章在日本马关参加中日谈判时，被日本的刺客小山丰太郎暗枪击中左脸。李鸿章亲眼在一张胶片上看见了日本制造的铅弹以何种姿势镶嵌在他左眼下的骨头上，因此大感兴趣（手术因为风险高而没有进行）。他为这项技术取名为“照骨术”。李鸿章也因此成为了第一位照X光的中国名人。
7月4日，李鸿章使团乘火车离开德国，到达荷兰首都海牙。5日晚，荷兰政府为他举行了盛大的招待会和晚会，李鸿章被授予一枚金狮子大十字宝星勋章。李鸿章在看完歌舞表演后，当场赋诗一首：
出入承明四十年，
忽来海外地行仙，
华筵盛会娱丝竹，
千岁灯花喜报传。
7月8日，李鸿章使团离开荷兰，到达比利时首都布鲁塞尔。第二天，他觐见了比利时国王利奥波德二世，并跟后者讨论了修建卢汉铁路的问题。在比利时访问期间，李鸿章还观看了军事演习、参观了兵工厂。兵工厂的产品美不胜收，令他倍加赞赏。兵工厂的老板见他这么喜欢，就表示愿意送一门大炮给他。后来这门大炮果然被送到了北京。
法国杂志《小日报》上的李鸿章画像，1986年7月26日
7月13日，李鸿章赶在法国国庆节的前夕来到了巴黎，并受到了盛大的欢迎。在法国国庆节那一天(7月14日)，李鸿章去爱丽舍宫觐见了法国总统富尔，应邀观看了国庆节的军事表演，还参加了其他的国庆活动。晚上，他夜游塞纳河。两天后，法国政府还专门为他举行了一场欢迎晚会。李鸿章访问法国的一项重要任务是跟法国外长汉诺多谈判“照镑加税”的事宜，要求增加法国出口中国货物的关税。但是法方提出了苛刻的条件，令李鸿章无法接受。
8月2日，在结束了对法国的访问之后，李鸿章使团乘坐法轮渡过了英吉利海峡，开始了对英国的20天访问。8月4日，李鸿章拜见英国首相兼外长素尔茨伯里，并跟他谈了增加关税的可能性。但对方也坚持不松口，使李鸿章感到十分失望。
李鸿章画像
为了观看英国海军的演习，李鸿章专程赶到了朴次茅斯，并在港口受到了19响礼炮的礼遇。英国海军在排阵布局上的训练有素给他留下了难忘的印象。在参观造船厂的过程中，他对各种舰船的性能和装备表现出了极大的兴趣。之后，他专程去觐见了维多利亚女王。女王给予他极高的礼遇，并且授予他维多利亚头等大十字宝星勋章。
8月15日，李鸿章访问了格林尼治的天文台，同时接受了海底电缆公司的宴请，对方赠予他两条一英尺长的海底电缆。在参观电报局时，他当场给上海招商局发了一封68字的电报。25分钟后，李鸿章便收到了盛宣怀的回电。电报通讯的神速令他感叹不已。
李鸿章在美国政府的肖像
8月24日，李鸿章使团从伦敦启程前往美国。对于他的访美，美国记者作了全程报道。他们这样记录李鸿章的言行：
李鸿章手里总是拿着一只小银杯，因为他不时要咳痰。他总是不断地吸烟，而且不分场合，甚至在女士船舱内也吸。一位见到李鸿章的乘客说：“李对每个人都问这样三个问题，即：你是做什么的？你能挣多少钱？你住的地方离纽约有多远？”甚至在“圣路易斯”号上会见卢杰将军和威尔逊将军时，李鸿章也问：“你在美国富有吗？你多大岁数了？”幸亏有随从人员解释，这在清朝是很礼貌的问题，才没有引起太大尴尬。
28日下午两点，李鸿章乘坐的“圣路易斯”号邮轮抵达纽约。他在纽约港受到皇家式的接待。大约十一点半时，“圣路易斯”号邮轮缓慢驶过格登隧道。它一出现，港湾内不同音调和高分贝的汽笛同时鸣号，欢迎“圣路易斯”号。美国海军的白色舰队军容严整地排列着，每两艘军舰之间都相隔一个半舰身，而且在李鸿章停留纽约期间，它们将一直这样排列着。当“圣路易斯”号从舰队前面驶过时，纽约号鸣响了欢迎李鸿章访问的十九响礼炮，各舰只所有水兵立即在各舰甲板列队，向“圣路易斯”号敬注目礼。从威廉堡也发出十七声炮响。船上飘扬的全是清朝旗帜，先是一小排鞭炮点燃，然后是巨大的爆竹爆炸声。随之由十二名鼓手组成的鼓队开始猛烈击鼓，数百人应着号子齐声呐喊。同时，具有独特魅力的清国音乐奏响了，有人唱起了中国歌曲。
而在唐人街，同样张灯结彩，热闹非凡，出现了只有过年才能年到的景象。
美国《名利场》杂志上的李鸿章画像，1896年8月13日
即使外交事务频繁，李鸿章的作息仍然很有规律，同时尽量不吃西餐。由国内带来的大厨给他做饭，做饭的时候，他们会占用酒店的厨房。他们带了许多厨具，还有从天津带来的食物。他们把做好的饭菜送进李鸿章的卧房。晚餐有燕窝汤、烤鸡、鱼翅和米饭，还有一杯淡葡萄酒。他已经七十四岁了，私人医生总建议他要少吃正餐，并且只允许他在一天之内吃一顿西餐。李鸿章大约七点钟开始用晚餐，八点钟刚过他就睡了，早上总是六点钟起床。如果无人拜访，他就是休息、吃饭、睡觉。
记者们这样描写他接受采访的场景：
他脱掉披肩，取下了圆帽，并给随从一个暗示。他们马上退下，但很快地带回来一个红钵，里面插了些纸巾。李在钵里拍打几下，算是洗了手，随从即将钵拿出去了。另一名随从拿进来一根长长的烟杆，把烟嘴放到总督唇边，并用燃着的纸捻点烟。总督深深地吸了几口，烟杆便被拿走了。采访持续了半个小时。采访中，他神采飞扬，微笑着回答记者们的发问。回答问题时，他态度非常坦诚、谦虛，好像他只是世界上一个很普通的公民，而不是权倾清国朝野的显赫人物。
第二天，美国总统克利夫兰在寓所中接见了李鸿章，后者转交了光绪皇帝和慈禧太后给美国总统的信。30日，李鸿章在纽约凭吊格兰特墓，并委托时任驻美公使杨儒在墓旁种一棵树。31日，与美国总统格罗弗·克利夫兰会面。随后，李鸿章一行离开纽约前往费城。9月2日，李鸿章会见美国传教士和商人代表，以及在美华人的代表和报社记者，同时发表了反对美国排华法案的著名演说。
李鸿章到达温哥华
9月6日，李鸿章使团乘专列离开美国前往加拿大，并从加拿大坐轮船横渡太平洋返回中国返回中国。
返华途中，经横滨港换乘轮船。李鸿章在签订《马关条约》后，立誓“终身不履日土”。他命人在两船之间搭木板而行，终不违当日之誓。
李鸿章此次出访欧美，从3月28日离开上海，到10月3日回到天津，前后共190天。其行程跨四大洲、三大洋，水陆兼程九万多里，遍访欧美八个国家，创下了中国外交史上的一个里程碑。
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