唐宣宗李忱是唐朝的第十七位皇帝，年号大中，在位十三年，对内整顿吏治，打击不法权贵，限制宗室宦官，对外强硬应对外辱，击败吐蕃、安定塞北、平定安南，收复河湟谷地，在晚唐衰落腐朽的大背景下形成难得的安定局面。
因此宣宗统治时期被称为大中之治。同时，宣宗为人明察沉断，从谏如流，恭谨节俭，直至唐朝灭亡，百姓仍思咏不已，称他为“小太宗”。
“痴傻”王爷意外上位，中国历史上唯一继承大统的皇太叔
李忱出生于公元810年，是唐宪宗李纯的第十三子，由于母家身份低微（生母郑氏原为镇海节度使李锜的侍妾，李锜谋反失败后，成为郭贵妃的侍女，后被宪宗临幸生下李忱）。
再加上宪宗儿子众多，当时长子李宁深受宪宗器重，次子李恽有宦官首领吐突承璀支持，三子李恒有势力强大的母后郭氏家族（对唐室有再造之功的郭子仪孙女）做后盾。
所以李忱在这些兄弟中是最不起眼的一位，庸庸碌碌的过完自己的童年。
821年，李恒凭借郭氏宗族以及宦官集团王守澄、梁守谦的支持下击败李恽及吐突承璀一派继承皇位，李忱被封为光王。
也许是受到宫中尔虞我诈的政治斗争的刺激，李忱从小沉默寡言，目光呆滞，行动缓慢，宫中都认为他“不慧（不聪明）”。
封为光王后，李忱得了一场大病，此后更加内向，好在穆宗李恒对他不错，不仅赐给他玉如意、御马、金带，还安排母亲郭太后的堂弟郭鏶担任他的师傅。
然而好景不长，824年，穆宗因服用丹药毒发身亡，年仅三十岁。
不过穆宗倒是创造了一个历史，他有五个儿子，在他驾崩后，他的三个儿子竟然先后做了皇帝，分别是敬宗李湛、文宗李昂、武宗李炎。
对于李忱来说，论年龄比敬宗和文宗小一岁，但是论辈分，却是三个皇帝的皇叔。
不过李忱非但没有托大，反而更加低调沉默，与众人在一起时，不曾多言，以至于很多人把他看做智障，甚至成了专门被人取笑和捉弄的对象。
有一次，文宗宴请王公贵族，席间觥筹交错、谈笑风生，只有李忱一声不吭地坐在那里，文宗干脆拿他开涮，说：
“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏!”
于是众人一哄而上，可无论大伙如何戏弄，李忱始终不说话，看着李忱窘迫的样子，众人哈哈大笑，文宗笑得直不起身子。
到了武宗时期，武宗李炎为人豪气，对于李忱这种内向憨傻的性格更加瞧不起，对他也不甚礼遇。
不过李忱的人生很快迎来转折点。要说人运气好，挡都挡不住，846年三月，武宗病危，皇位继承问题又摆在眼前。
在当时宦官集团势力强大，有左右皇权及选择皇位继承人的权力，宦官们认为李忱容易控制，为了保障他们的权势，就把李忱立为皇太叔，成为新的皇位继承人。
同日武宗驾崩，李忱登基，时年三十七岁，是为唐宣宗。
加强皇权，智术治国
李忱继承皇位后，用实际行动打脸得意的宦官和看笑话的朝臣。
武宗治丧期间，宣宗应对自如，做事果敢决断，众人这才见到他的隐德，也充分解释了什么叫大智若愚。
作为李氏皇族子孙，李忱十分崇拜先祖李世民，他将《贞观政要》写于屏风之上，经常神情严肃的拱手拜读，并努力仿效太宗，以“至乱未尝不任不肖，至治未尝不任忠贤”为座右铭。
李忱深刻意识到，要想改变大唐的颓势，首先要把权力牢牢握在自己手中。
当时主持朝政的是武宗时期的宰相李德裕，李德裕出身于赵郡李氏，早年以门荫入仕，武宗继位后的公元840年，李德裕便担任宰相、太尉，深得武宗信任，权倾朝野。
李忱即位时，李德裕主持册封典礼，大典完成后，李忱对左右内侍道：
“刚才靠近我的是不是李太尉？他每看我一眼，都让我紧张的毛发直竖。”
再加上李忱偏爱科举官员，对士族门荫背景的李德裕十分厌恶。
为了抓牢皇权，宣宗打算扳倒李德裕，亲政次日便免去李德裕的宰相之职，将他外放为荆南节度使。
宣宗通过雷霆手段，扳倒执政多年，位重功高的李德裕，时人无不惊骇。
同年九月，又贬李德裕为东都留守，此后宣宗继续穷追猛打，借口李德裕枉法擅权，贬其为潮州司马，848年，李德裕到达潮阳后，又被贬为崖州司户参军，两年后李德裕病死于任上。
宣宗在极短时间内将李德裕从长安贬到洛阳，又从洛阳贬到广东，再到海南海口，与其说是贬官倒不如说是流放，丝毫不给李德裕任何喘息的机会。
此后，宣宗大力启用科举出身的官员，任用宰相，皆由自己亲自选定，结束了长达半个世纪的“牛李党争”。
为了维护皇权的至高无上，宣宗以智术驾驭朝臣，宰相奏事时，他威严不可仰视。奏事完毕，他脸上露出笑容，让群臣聊天，或问里坊琐事，或谈宫中游宴，无所不至。
但说话正酣，突然收起笑容，严肃地告诫道：
“卿等好自为之，朕常担心卿等负朕，日后难以相见！”
当时最得宠信的宰相令狐綯曾说：
“我秉政十年，皇上对我非常信任，但是在延英殿奏事时，没有一次不是汗流浃背。”
宣宗一方面极度礼遇大臣，态度非常恭敬，另一方面用威权驾驭大臣，通过恩威并施将朝堂控制在自己手中。
同时，宣宗大力抑制宦官专权，当时有一名内园使叫李敬实，气焰嚣张，遇到宰相郑朗不下马，宣宗立即剥其官服，配给南衙当贱役。
他又规定，凡是节度使有罪，监军（由宦官充任）连坐。虽然宣宗未能彻底解决宦官问题，但取得一定成效。
通过集中皇权，宣宗得以一展宏图，开启大唐最后的中兴——大中之治。
整顿吏治，严明法律
宣宗继位后，大力整顿吏治，裁撤冗官，对于没有政绩的官员，坚决不授予其官爵。
而且宣宗善于纳谏，不论是谏官论事，还是门下省的封驳，他大多能够听从。
有一次他曾想到唐玄宗所修的华清宫去放松一下，结果谏官纷纷上谏，言辞十分激烈，他便取消了行程。
另外还拜魏征的五世孙魏谟为宰相，以仿效太宗端正作风，终唐一朝，宣宗纳谏的程度仅次于唐太宗。
宣宗执政期间最重视地方最高长官刺史，他认为地方父母官的政绩，直接关系到民心向背。
他规定刺史人选被确定后，不准直接去上任，必须到京师来接受他的当面考察。他对此的解释是：
“朕以刺史多不得其人，而为害百姓，故要一一面见，询问其如何施政，以此了解其优劣，再确定是否可以任命。”
另外，宣宗虽然为人宽仁，但用法极严格。尤其对于身边的人，李忱更是严禁他们干预朝政。
当时有一个乐工罗程，弹得一手好琵琶，极得宣宗宠爱，但罗程却依仗恩宠，因小事杀人，结果被关进大牢。乐工们为他求情，要求赦免。可宣宗却说：
“你们怜惜的是他的才艺，而我怜惜的是祖宗的法度啊。”
于是下令杖杀罗程。另外宣宗派官员整治漕运，运输江淮米从每年四十万斛上升到一百二十万斛。
正是在宣宗的大力整顿下，从中央到地方，政治面貌焕然一新，社会矛盾得以缓和，百姓生活安定。
收复河西，扫平夷狄
宣宗执政时期最成功的政绩还是在军事方面。
当初安史之乱后，唐朝国势衰落，边防力量空虚，来自青藏高原的吐蕃于758年至776年攻取河西地区的廓州、凉州、兰州、瓜州等地。
此后当地居民与吐蕃展开一系列抗争，846年宣宗继位后，秣马厉兵，立志收复河西，与失陷于吐蕃的沙州首领张议潮暗中联系。
在宣宗支持下，张艺潮于848年发动起义，成功驱逐吐蕃守将，光复沙州，之后，宣宗派遣官员帮助张艺潮实行屯田耕战制度。
849年，先后收复瓜州、甘州、肃州、兰州等十州，至此陷于吐蕃近百年之久的河西地区重新回归唐朝。
对此宣宗欣慰地说：
“宪宗常有志收复河、迫地区，然忙于中原用兵，事遂未成。朕竟其遗志，足以告慰父皇在天之灵！”
同时，宣宗于847年出兵北上，大破北部诸山奚，禽酋渠，烧毁营帐二十万，俘获羊牛七万，辎重五百乘。
这是继武宗时期大破回鹘以后的又一次对北方游牧民族的军事胜利，至此北方再无大的军事威胁，北部边疆彻底平定。
在大破北狄后，宣宗将矛头指向西北，在当时宁夏地区的党项族成为边境大患，武宗发兵讨伐，但连年无功。
宣宗经过认真考察才了解党项侵扰都是因为唐朝边将侵掠其羊马，随意诛杀牧民，党项才起兵反抗。
851年，宣宗软硬兼施，一方面选用儒臣替代贪暴的边将，安抚党项百姓。
另一方面命宰相白敏中任招讨党项行营都统、南北两路供军使及邠宁节度使，率军出击党项，经过四个月战斗，党项投降，宣宗下诏赦免党项，使其安于本业。
在安定西陲的同时，宣宗积极应对西南边界南诏国的骚扰，命令王式为安南都护、经略使。
对内强化士兵训练，修筑城池，加强防守，惩治不法官员和作乱刁民，对外用离间计并杀死洞蛮杜氏酋长杜守诚，至此占城（越南中南部）、真腊（柬埔寨、泰国等地）与唐朝通使修好，南疆平定。
然而宣宗与他的父亲宪宗一样，幻想长生不老，晚年大量服用丹药。859年五月，宣宗食用丹药中毒，身体状况非常糟糕，一连一个多月都不能上朝。当年九月，病入膏肓的宣宗驾崩，享年五十岁。
后续
宣宗经过十三年励精图治，使唐朝国力有所起色，百姓日渐富裕，呈现出“中兴”的小康局面，历史上把这一时期称之为“大中之治”。
因此，史学家对宣宗评价极高，认为他是和文景之治的汉文帝和贞观之治的唐太宗一样的明君。
不过此时的大唐已是积重难返，宦官专权根深蒂固，藩镇割据叛乱此起彼伏，水旱灾害频繁，社会矛盾积聚。
在他死后不到二十年就爆发了中国有史以来最大规模的黄巢起义，帝国最终于907年寿终正寝，距离宣宗逝世不到半个世纪。
宣宗的努力不过是帝国的回光返照，但宣宗隐忍二十年，继承大统，厚积薄发，创大中之治，不失为一代明君。
正如司马光所言:
“宣宗少历艰难，长年践祚，人之情伪，靡不周知。尽心民事，精勤治道，赏简而当，罚严而必，故方内乐业，殊俗顺轨，求诸汉世，其孝宣之流亚欤，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”
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