“国号”是指一个国家的称号，也就是朝代的名称。中国古代的开国皇帝，在开创一个新的朝代时，都必须先确立国号。《史记》中有记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”
不过那时候的“国号”，还不是真正意义上的朝代，只是部落或部落联盟的名称。其实在中国历史上，第一个国号应该是“夏”。
到了公元1368年，朱元璋在应天（南京）即皇帝位，确立国号“大明”，年号洪武。于是，一个新的朝代开始了。不过，关于明朝的国号，一直流传的说法是，因为朱元璋曾是明教成员，所以选择“明”为国号。还有说法称在选择大明之前，朱元璋还考虑过其他。
那么在定国号为“大明”之前，朱元璋有何考虑，为什么最终选了这个？
关于明朝国号与明教有关，主要是受了金庸先生小说《倚天屠龙记》的影响。但实际上朱元璋选择这个国号，绝非如此简单。国号标志着一个新的朝代或政权开始，所以在确立时，往往需要一个强有力的说服点。在明朝之前，“国号”大致有五个来由：
其一，由部落或部落联盟的名称而来。比如夏、商、周都曾是部族的名称，后来建立了政权，便直接拿来作国号。
其二，来自创建者原有的卦号、爵位。比如楚汉相争结束之后，刘邦正式称帝，由于他曾被项羽封为汉王，所以就用“汉”作为国号。杨坚承袭了父亲随国公的爵位，后来他建立新的政权，就用“suí”作国号。因为觉得“随”有走的意思，于是就使用了同音字“隋”。还有李渊也是承袭唐国公的爵位，起兵后称“唐王”，建立政权后，就用“唐”作为国号。
其三，源于创建者原始政权统治的区域名称。比如赵匡胤曾为宋州节度使，他的部队在这里不断壮大，最终夺取了后周政权。为了纪念自己的“发迹之地”宋州，于是赵匡胤定国号为“宋”。
其四，源于宗族关系。比如刘备自称是汉景帝后人，继承的是汉朝正统，于是就沿用了“汉”的国号。而后汉、南汉的开创者又自称是刘邦的后代，所以还是用“汉”作为国号。
其五，寓意吉祥或美好。比如《易经》中“大哉乾元”的“元”字有大、首的意思。也有说法称，“元”字又与道家谶语“元元之上，我为皇帝”有关，这便是元朝国号的由来。
可以看出来，不管是什么由来，国号对一个朝代或政权来说都至关重要，要具有说服力。那么“大明”这个国号又是什么由来呢？
一直以来，很多人都以为明朝的国号就是“明”，但实际上是“大明”。其实从元朝开始，国号往往都会在前面加一个“大”字，这样显得更为霸气，大元、大明、大清都是如此，关键就是这个“明”字的由来。
确实，有很多人认为，大明这个国号来源于明教，恰好是明教中“明王出世”预言的应和。但实际上南宋以后，明教和白莲教相联结，在元末农民战争中充当了重要角色。元末农民大起义中的红巾军北伐，多为白莲教徒。由此可见朱元璋定国号为“大明”，显然有更多其他的想法。而且在定国号“大明”之前，朱元璋还曾考虑过其他。
据《续文献通考》记载：“明祖将建国号，意在大中，既而祈天，乃得大明。”也就是说，朱元璋最开始，是想将国号定为“大中”。这就又要简单说说“中国”这一称呼了。
其实“中国”这个词出现很早，但历朝并不以它为国名，却又以它为通称。明清时期的传教士，他们将大明、大清都称之为“中华帝国”，简称“中国”。比如《利玛窦中国札记》中就这样写道：“这个国家有一个各个时代一直沿用的称号，他们的人民通常称呼这个国家为中国(Ciumquo)或中华(Ciumhoa)，意思是为‘位于中央之国’。”
从这里就可以看出来，朱元璋想用“大中”为国号的心思。这个国号确实很霸气，同时也应和了《谕中原檄》中的“驱逐胡虏，恢复中华”。然而朱元璋最终还是放弃了“大中”，选择用“大明”作国号，为何？
首先，“明”的寓意就很好，它有着表示日月交辉而大放光明之意，由此引申指照亮、点燃、公开的、天亮等。这些都预示朱元璋建立的政权，将会给大家带来光明，而他自己就是“光明之王”。
其次，“明”又喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。《周易》中有云：“大明终始。”这就象征大元、大明是正统嬗替，而明朝取代元朝是顺应天意。
最后，朱元璋曾效忠过“小明王”韩林儿，其手下也有许多小明王的旧部。如果他用“明”字作国号，那么既能安抚这些旧部，又能彰显自己不忘本。或许这也是说“朱元璋因曾是明教成员，故而用‘明’作为国号，以示不忘本”的说法来源。
可见，将“大明”定为国号，是朱元璋经过深思熟虑的结果。如果说仅仅因为明教，他就用“明”作为国号，那么他曾被小明王封为“吴国公”，后来又自称“吴王”，为何却没有以“吴”作为国号呢？
而且朱元璋还曾考虑过“大中”，但最终还是放弃了，说明他几经思虑，还是觉得“大明”的意思更加深远。当然，具体有多深远，恐怕只有朱元璋自己最清楚了。
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