在不少人印象中，乱世中的“称帝”，似乎非常简单。但凡一个割据势力，有些兵马支持自己，这些军阀便能在昭告天下后即皇帝位。如此过程，虽然的确简单，却终究走不长远。
君不见，昔日强盛无比的袁术集团，便在袁术僭越称帝之后分崩离析。即便是门生故吏遍布天下的汝南袁氏，也遭到了不小的打击。有此教训，魏蜀吴三家的称帝之路，可谓是艰难无比。
一、曹魏：地理与法统
在魏蜀吴三家中，曹魏的实力最为强大，也是率先称帝的。但曹操、曹丕父子两代人遭遇的阻力，也是最为强大的。其关键所在是：如何从汉献帝的手上接过皇权？
须知，汉室正统观持续了数百年，影响之深远，到了三国两晋南北朝后，依旧留存。就连身处中原的华夏民族，也以汉族而自居。因此，曹魏想要僭越称帝，面临的第一个问题便是：如何平稳地完成政权的过渡。
对此，曹操花了一辈子的时间来解决。他每次取得一次大胜仗，都要把自己的位子往前送一送。
建安十三年（208年），曹操一统北方，进丞相位；后来，曹操又先后击败马超、张鲁，平定了关中、汉中等地，遂一路加官进爵，成了魏公、魏王。
这一套流程，与王莽当年的篡位是一致的。所以曹操加九锡、进魏公之前，忠于大汉的荀彧曾表示强烈反对。但不久后，荀彧便暴毙而亡，曹操才得以顺利进封魏公。
荀彧之死，代表着汉室忠臣已掀不起大风浪。但曹操进魏王后，年事已高，已无精力再图皇权。因此，他把这件事教给了曹丕。曹操去世后，曹丕与北方豪族进行了长期磨合，终于顺利登基。
不久后，士族代表陈群提出了“九品官人法”，从曹氏一族手中分摊了部分选官的权力。曹氏向来“唯才是举”，既然放开选官权限，便意味着曹丕僭越时的压力比较大。后来曹丕选择迁都洛阳，把魏都置于“天下之中”，也未尝不是想借助地理上的正统。
二、蜀汉：血统与名义
相较于曹魏，蜀汉的建国道路比较简单。
一方面，刘备是汉皇后裔，在血统上拥有一定的优势。故而刘备建立的政权，为“汉”。虽说建安只有25年，但刘备仍表示汉之政权未亡，因此强行把年号当成“建安二十六年”而后用蜀汉的章武元年给续上。诸葛亮后来在《出师表》中提到的“兴复汉室，还于旧都”，也正是此意。
另一方面，自建安五年（200年）以后，刘备接受了“衣带诏”，便成为了反曹联盟的先锋力量。凭借这层身份，袁绍、刘表、孙权等人都愿意厚待刘备，并将其当成一个反抗曹操的幌子。
所以，曹操进魏王后，刘备也能顺势进汉中王；在曹丕称帝后的第二年，身为反曹主力的蜀汉政权，自然也能建立国祚，继续以汉室名义讨伐曹魏这个篡逆。
不过，此举虽然让刘备顺利登基称帝，却为后来人埋下了一个大麻烦。因为蜀汉建立是要与曹魏对抗的，那么蜀国便不能偏安一隅，诸葛亮兴兵伐魏的一个主要原因，也是因此。
三、东吴：只有靠天命
与曹魏、蜀汉相比，东吴的政治地位最低。
在赤壁之战前夕，东吴虽然是主导力量，却依然要依附在蜀汉的名义之下。彼时，曹操“奉天子以令不臣”，占据政治上的高位；刘备不甘示弱，以血统和名义上的优势与之针锋相对。
唯有孙权，却夹在两人中间。为了对抗曹操，他只好选择与实力弱小的刘备合作，借此让江东政权的存在合法化。
但吴蜀两国交恶后，孙权又倒向了曹魏；刘备称帝后，孙权愿意示好，却遭到拒绝；无奈之下的他，只好效忠曹魏。曹丕见状大喜，遂加封孙权为吴王。
因此，孙权称帝要比魏吴两国晚了七八年。一方面，东吴此时的定位，是曹魏藩国，难以在短时间内独立；另一方面，孙权本身并不具备正统性，这一度困扰了他很多年。
最后，他只好采取“天命说”，命人悄悄地在江东各地制造谶语和异象。江东地区的学术氛围较为保守，又流行巫道学说。在此基础上，孙权的“天命论”得到了较好的宣传。到了这一步，孙权才勉强有借口称帝，是为吴大帝。
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