1368年，朱元璋在应天称帝，建立明朝。276年后，1644年，崇祯皇帝自缢，至此明王朝灭亡。对于明朝的灭亡的原因，很多人或归结于明王朝内部的腐败，或归结于李自成发动的农民起义，或归结于自己人吴三桂的反叛，或归结于努尔哈赤领导的满清力量等。正是因为以上诸多因素的合力，导致明朝这座大厦最终倾倒。如果我们要追根溯源，其实明王朝的统治危机早已经存在了，而这个掘墓人正是明朝的第三个皇帝——明成祖朱棣。
朱棣
一、 谋权篡位，改写历史。
如果说朱元璋一生留有什么遗憾，那么这个遗憾一定是太子朱标的英年早逝。朱元璋对于朱标的感情，超越了一般帝王家的父子之情。后世有人开玩笑说，如果朱标要起兵谋反，那么最开心的肯定是朱元璋了，甚至还担心朱标的兵力不足呢。朱元璋对于朱标的感情可见一斑。如果历史按照朱元璋设想的那样，等他百年之后，朱标顺利继位，那么后面就没有朱棣什么事了。
朱标
可是，造化弄人。洪武二十五年（1392年）朱标病薨，朱元璋黑发人送白发人，悲痛不已。朱标的死，也打乱了朱元璋的计划，选谁作为接班人就成为了他最头疼的事情了。权衡再三，朱元璋最后选择了朱标的儿子朱允炆作为接班人。1398年，朱元璋驾崩，几天后，朱允炆在南京即位，而后在下一年改年号为建文。年轻的建文帝书生气十足，温文尔雅，继承了他父亲温和与好思考的脾性。但这个性格也注定了他的悲惨下场。
对于朱允炆的即位，他的叔父们可是充满了不服与愤懑，特别是有着雄才大略的朱棣。建文帝朱允炆也十分清楚他的叔父们对他的即位有异议，而这些叔父们对他的统治也带来了严重的威胁。因此，在朱允炆即位之初的几个月中，他就开始考虑怎样增强自己的权力而同时削弱藩王们的实力。在大臣们的建议下，朱允炆决定对他那些叔父们下手，仅在一年内废除了五个藩王的藩封，矛头直指实力最大的藩王——燕王朱棣。
客观地说，朱允炆对朱棣的动手是小心而谨慎的，这反而给了朱棣集结部队和作准备的时间。这个事态的转折就是1399年6月，朱允炆做了一个愚不可及的决定，那就是准许朱棣留作人质的几个儿子回到北京。于是，没有了后顾之忧的朱棣看时机已经成熟，决定起兵。最终，为期三年的“靖难之役”以朱棣的胜利告终，朱棣取代了朱允炆成为大明王朝的皇帝，朱允炆也从此下落不明。朱棣的造反成功，可以说直接改写了明朝的历史。作为一个新生的政权，在朱元璋时期为了巩固政权，不得已要使用杀伐果断的手腕来扫除威胁。到了建文帝这里，应该是要进入一个休养生息的缓和期，这也是建文帝以“建文”文年号的原因之一。但是，这一切都被朱棣强行改写了。
靖难之役
二、 改革藩王制度，拖垮后世财政
藩王出身的朱棣，在“靖难之役”后成功上位，虽然坐稳了帝位，但也是名不正言不顺，朱棣也担心后人效仿他。于是，朱棣为了防止类似的事情再出现，开始着手改革明朝藩王制度。明朝的藩王制度在朱元璋时期各藩王有着明确责任的，那就是“上卫国家，下安生民”，因此一些重要的藩王都是有着实打实的兵权的。按照朱元璋的美好想法，用自家人来拱卫中央朝廷，中央再给予世受皇恩，两全其美。
明初藩王分布图
但是他万万没有想到藩王之乱发生地如此之快。朱棣深刻地清楚藩王制度的弊端，但是又不能学朱允炆那套，于是聪明的朱棣进行了另类削藩，那就是剥夺藩王的三护卫兵权，限制藩王的行动自由，然后规定每年给藩王们划拨大量的银两，以供其使用，要求藩王们“宗藩不得参政统兵，坐食岁禄即可”。随着时间了推移，藩王们的家眷人数越来越庞大，他们的岁禄占政府财政的支出也越来越大，可以说藩王们就像蛀虫一样，趴在明朝的脊髓上吸取骨血。嘉靖年间，全国各王府的岁禄开支就达到了853万石，占全国税粮总收入的37%。史学大师钱穆先生在《国史大纲》中就指出：“积此数蠹，民穷财尽。于是明代便非亡不可”。
三、 设立东厂制度，为宦官干政埋下祸根
朱元璋在位期间，为了防止宦官干政，特别规定宦官不得干政，但是这个规定在朱棣这里变成了一纸空文。朱棣在位时，设立东厂。那么朱棣为什么要违背朱元璋的规定，执意要设立东厂呢？这个其实根源就在于朱棣的“得位不正”。朱棣通过“靖难之役”成为大明皇帝，但是在一些忠于建文帝的朝臣那里，朱棣就是谋逆。特别是以方孝儒为首的大臣，极力地阻止朱棣称帝，这让朱棣深深地感受到了对大臣们的不信任。于是，为了巩固其统治地位、压制敌对势力，监视百官，东厂就此设立。从此，宦官开始逐渐登上历史的舞台，其顶峰时，大权独揽，干预朝政，滥杀无辜，对明王朝的影响深远，可以说它是明朝灭亡的重要原因之一。
东厂公公
客观地说，朱棣作为一个封建时期的君主，由于历史发展的局限性，我们不可能要求朱棣具备预测未来的能力，他在位期间，积极维护明王朝的边境安定，对中华民族的疆域开拓与保护作出了重要的贡献。但是不可否认的是，明王朝悲惨的命运，确实自朱棣之始。
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