福康安够牛了，但有一个人始终凌驾于他之上，将他压得死死的。此人的战功、地位超然于众人，不仅在军事上、政务上、甚至在为人处世圆滑程度上，都是全能人才，乾隆是多么苛刻的人，都挑不出什么大的毛病来，更可怕的是，他的寿命并不在乾隆之下，活到八十善终，这样的一个巨魁大佬，是章佳阿桂。
康熙五十六年（1717年9月7日），阿桂诞生，他是根正苗红的满洲人，家世显赫，其父阿克敦，是乾隆朝的协办大学士、刑部尚书，实权大得很。阿桂是他的独苗苗，这种宦官世家，又是独生，阿桂只要不作死，将来的成就绝对不亚于其父，不可限量啊。有其父的聪慧基因遗传，他从小机敏过人，很会抓住本质，听人谈论历史，就知道历史人物做的每一个决策都有背后的权衡，外界影响，经常一语中的。雍正十年，16岁的阿桂入宫读书，乾隆元年，承荫其父大理寺丞，两年后，考中举人，一直到乾隆八年，一直高升充任军机章京。
人不可能一直一帆风顺的，官二代阿桂，很快就领教了什么是官场上的残忍，官场如同血口大盆的吞噬兽，稍有不慎，就会尸骨不留。乾隆十一年，出任户部银库郎中的阿桂，有保卫国库的重任，但在他眼皮下， 居然库银被盗窃，乾隆怎么会容忍，一道手谕将阿桂贬为吏部员外郎。两年后，阿桂跟随兵部尚书班第到四川的金川军营做事。他倒霉的是，攻打大小金川的两个高级领导讷亲、张广泗搞出一个烂摊子，被乾隆下令处死，阿桂明明是一个不起眼的跟班，也被卷入在内，交给刑部审讯。背景硬就是背景硬啊，阿桂的父亲虽然老了，但朝廷影响力还在，乾隆也不想弄死阿桂，本来阿桂就在他刻意培养后备干部的计划中，才格外开恩，没有治罪，释放回家。释放后第二年，阿桂很快东山再起，再任吏部员外郎，五年后，做上了内阁大学士兼礼部侍郎。
靠着父亲的庇护，算什么本事，阿桂心心念念要在战场上立功名。乾隆是什么人，最会花钱的穷兵黩武者，并且他穷兵黩武下来，对大清并没有太大的内伤，而且花出去的钱都得到了丰厚的回报，都打赢了。有这么一个主子热衷于打仗，阿桂不愁无战功可捞。
乾隆二十年（1755年），他想要灭了准噶尔部，这个部落是康熙、雍正想要灭掉却没完成的。乾隆看准了厄鲁特蒙古内乱的机会，派清军分两路对 达瓦齐 为首脑的准噶尔部发动大规模的进攻，力争于搞个歼灭战。6月，阿桂第一次被投到战场，开始的时候，阿桂根本就是小角色，主要是在乌里雅苏台管理站，做做传递公文，供应前方军需的后勤工作。他做事勤勉又高效，乾隆也在默默关注他的工作，对他很满意，给他不少实权职位如参赞大臣、镶红旗蒙古副都统、工部侍郎等。在清军的打击下，准噶尔部土崩瓦解，乾隆二十二年底，基本上都平定，但还有一些漏网的残余分子还在顽抗，这时候，阿桂第一次领兵，他跟着唐喀禄部，追击辉特部首领舍楞，后又与副将军富德一起追捕其余人员。
准噶尔部军事行动即将结束，天山南路的回部又来霍集占兄弟的叛乱。乾隆二十四年5月，阿桂到霍斯库鲁克，和富德一起追击霍集占兄弟，8月，追踪到霍集占，两军在阿勒楚尔激战，叛军有数千人，不会束手待毙的，战事已经呈现焦虑的胶着状态，阿桂奋不顾身，亲率精锐数百，从山麓绕道到叛军右方冲击，叛军猝不及防，阵势大乱，清军趁势掩杀，大破之。阿桂紧咬不放，在伊西洱库河再次将叛军包围，斩草除根，霍集占兄弟所有的家当都砸光了，只能跑到巴达克山，10月巴达克山首领剁下了霍集占兄弟的首级献于清军，天山南路彻底平定。
平定准噶尔部和回部，阿桂留下来收拾烂摊子，他不仅是打仗的好手，更是处理政务的好手，战乱后的军粮已经用得七七八八了，需要重新调拨新的军粮作为储备，他将当地现存的牛羊收集起来作为明年的储粮，让人放牧看管，作位军需。然后他和兆惠商量将阿克苏的农民迁往伊犁屯田，乾隆批准，阿桂率500名索伦兵、100名绿营兵护送浩浩荡荡的移民队伍到伊犁。伊犁这地方刚被战争弄得千疮百孔，想要在那边屯田，需要一支军队长期驻扎在那儿，保护农民让他们安心耕田，大部分大臣认为伊犁太远，花费钱砸在伊犁不值得还是放弃的好，阿桂站出来，痛斥他们的短视，坚决主张驻守伊犁屯田。乾隆也这么想，当场拍板同意。
阿桂组织人力制造农业器具，从事农业生产，从乾隆二十六年开始，阿桂不允许内地到伊犁买马和骆驼，大力招来叶尔羌、喀什噶尔、阿克苏和乌什等地民众来伊犁屯垦，以扩大屯田规模。这么搞下去，阿桂的成绩出色，伊犁兵屯垦种地达8000余亩，收获粮食27100多石；回屯有800户，总产达到32000石左右。
乾隆三十三年，之前三次征缅甸，都是失利而归，大学士傅恒不爽了，要申请出征，乾隆任他为经略，阿桂，阿里衮为副将军，第四次征缅甸，但缅甸很难打，主要是水土不服。连阿里衮病死，傅恒重病，阿桂都独木难支，被乾隆痛骂革职，灰头土脸。
缅甸之战，阿桂心里真不想打了，这战役可能将他前半生辛苦拼下的功名挥之殆尽。东方不亮西方亮，四川金川地区的形势一下子变一塌糊涂，大金川土司莎罗奔老了，莎罗奔的孙子索诺木，小金川的僧格桑，两个家伙公然挑衅乾隆，乾隆这次要打死这两个不懂事的家伙，先派温福从云南到四川，征讨索诺木，阿桂也跟去了。
清军分两路进攻小金川，阿桂跟温福从汶川出西路，桂林从打箭炉出南路。
阿桂毕竟熟悉金川地区，比缅甸好打多了，到了他的主场，势如破竹，连克巴郎拉、达木和巴宗各寨，攻占资哩山和阿喀木雅等地，南路的桂林打了败仗，被革职，阿桂取代他，西路的温福，南路的阿桂。
小金川的僧格桑占据了小金川北的美诺，想要攻取美诺，先要占据门户僧格宗，甲尔木山就成为首先争夺的战略要地。阿桂悄悄集结部队，趁半夜起大雾，发动攻击抢占甲尔木山。11月，占据了僧格总，与温福、丰盛额分兵攻取美诺，僧格桑被迫放弃美诺，跑到大金川，和索诺木会合。
索诺木和僧格桑合兵一处，开始占据了一些优势，弄死了温福。重新占据了小金川。乾隆重新部署兵力，授阿桂为定西将军，丰盛额和明亮为副将军，调遣2000名火器营士兵和2000名索伦兵进攻小金川，有了强兵猛将，阿桂很快收复了小金川全境。
还有大金川，这更不好打，阿桂兵分三路经过两年的鏖战和围攻，众志成城下，在乾隆四十一年1月逼迫索诺木投降，取得了胜利，废除了原来的土司制度。
阿桂回京后，很少再出征打仗了，更多的是留在后方专心致志搞建设，从乾隆四十二年1777年到五十四年1789年，他大部分时间不在京城处理政务，经常在外地处理棘手的政务。政务最大的难处就是水利方面的问题，这块硬骨头交给阿桂去啃。
这块阿桂不是专业人士出身，但他硬是从外行慢慢磨炼到内行。黄河在河南仪封、兰阳等地决口，这水灾不可小觑，黄河咆哮，阿桂赶紧过去，先了解黄河为什么决口，然后汇集水利专家商讨方案，决定在郭家庄开引河，修筑拦黄坝，但黄河下流已经积土甚多，上流溢水严重，又刮风下雨，拦黄坝屡次筑成，又屡次被冲开。
阿桂放弃郭家庄，换在王家庄修筑黄坝，地势选对了，黄河泄洪顺利，所修堤坝均告完工，决口被堵住了。在水利方面，乾隆觉得阿桂是块料，回京仅半年多的阿桂，又被派赴浙江勘察海塘工程。 从浙江到河南，黄河频频决口，阿桂多次了解决口的真正情况，采取了很多应急方案，乾隆五十三年1788年，荆州万城堤决，长江从西北两门淹入荆州，阿桂查勘后，先筑坝，后引河。
多年的治水生涯中，阿桂没有创新治水方法，也解决不了根本问题，但实际上，多次堵塞决口，修筑堤坝，减少水患。
在治水，督师中，阿桂还四处查办案件，感觉乾隆蛮会死曹阿桂的，乾隆一向方针就是，只要是人才就往死里用，春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干嘛！
从乾隆54年1789年到嘉庆2年1797年，他终于不用四处奔波，九年时光一直在京城处理政务。他一向看不起和珅，不鸟他。和珅痛恨他，但拿他没办法，阿桂的资历和老油条的政治手段在那摆着呢，他手段并不亚于乾隆。
嘉庆二年八月二十三日（1797年10月10日） ，阿桂病逝，终年八十一岁。嘉庆帝闻讣讯，先派使者前往祭奠，追赠阿桂为太保，到九月时又亲临其丧，赐祭葬，赠谥号为“文成”，并允准他入祀贤良祠。
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