从历史角度来看，东汉末年其实是非常混乱的一个年代：什么宦官篡权、各派谋反、挟天子以令诸侯这些事情居然全都发生了。
其中被挟持的天子就是汉献帝刘协，挟持他的人就是曹操。刘协的帝王生涯也算是“多灾多难”。
历经各种动荡坎坷，好在禅让帝位后，刘协和夫人反而过上了闲静自得的生活，这种情况在古时末代皇帝身上可是十分少见了，那他到底是怎样度过的这一生呢？
混乱不安的前半生
汉献帝刘协出生于181年4月2日，由于亲生母亲王美人遭到何皇后嫉妒，中毒身亡，汉灵帝担心刘协在后宫也会遭遇不测，就赶紧把刘协送往董太后身边，汉灵帝看着这个和自己很像的孩子，就取名“协”。自此，刘协就在董太后的抚养下长大，时称“董侯”。
还没等刘协长大，汉灵帝就已病重，到了要立太子的时候。何皇后与汉灵帝也有一个儿子，叫刘辩，年纪还长于刘协，但是刘辩年纪虽大行为举止却远不如幼弟刘协，刘辩行为轻浮，一点也没有帝王的气概。
而刘协在董太后身边长大，小小年纪就举止端庄，识大体，深得汉灵帝喜爱，可惜不是嫡子，不符合立太子的规矩。就这样汉灵帝一直迟迟犹豫不决没有定下太子人选。
中平六年，四月。汉灵帝驾崩，大将军何进拥护他的长子刘辩为新帝，是为汉少帝，刘协就被封为渤海王，后来改封为陈留王。
原本以为小刘协就会这样自在地远离朝廷纷争，欢度余生。没想到朝廷发生了巨大变革。灵帝一死，各个派系风起云涌，以大将军何进为首的“外势”与以张让、段圭为首的内宫宦官开始争夺政权。
何进被宦官杀害后，他的部下和司隶校尉袁绍又带兵反攻，袁绍还搬来董卓当救兵，一下打得宦官元气大伤。
混乱之际，张让、段圭挟持了汉少帝和刘协，逃出宫去，刚走几步就迎面遇到带着三千铁骑飞驰而来的董卓。
汉少帝哪里见过这样的场面？他吓得无法动弹，一言不发，他的内侍和一众文臣也不敢支声儿，生怕自己丢了性命。
董卓询问汉少帝事件经过，汉少帝哆哆嗦嗦，张着嘴也说不出一句完整的话，这时年仅9岁的刘协显露出了截然不同的气质，他沉稳冷静，替兄长回答了董卓的问题，将整个事件的起因经过一一叙述清楚，甚至还斥责了董卓不懂礼数的行为。
很快，尚书卢植率军追赶而来，杀死了宦官张让、段珪。刘协和汉少帝被接回皇宫。
董卓十分欣赏刘协，且自认为和收养刘协的董太后是同族，情理上也更倾向刘协，又想倚靠新帝来掌控大权，于是他决定废少帝，另立刘协为皇帝。
傀儡生涯的开始
董卓已经掌管了大军，实力不容小觑，他逼迫少帝废司空刘弘，自己则以司空身份自居，第二天，汉少帝被废，拥陈留王为新帝，是为献帝，刘辩封为弘农王。就这样九岁的刘协登上帝王之位，也注定将要开始不太平的傀儡生涯。
由于董卓掌权后反其道而行，做尽坏事。各地的州牧守和关东诸侯对此都极其不满，打算起兵反抗董卓，初平三年，在司徒王允设计下，董卓被自己的部下吕布刺杀。
王允成功没多久，就因为自己的得意忘形，守不住局势，又被董卓的部将反击杀死，董卓部将李傕、郭汜控制了东汉政权。
面对权力，谁会让步呢？原本合作的李傕、郭汜二人各成一派互不相让，不但不和解还派兵互攻，内斗不断，长安城民不聊生，死伤数万。兴平二年，在杨奉和董承护送下，才逃出长安，一路奔波。于建安元年秋天抵达洛阳，时任兖州牧曹操迎接了他，刘协拜曹操为司空，并随着他迁都到了许昌。
于是刘协又落入了曹操手里，成了新的傀儡皇帝，只是身后牵线的人变了而已。自此，曹操挟天子刘协发号施令，想要实现一统天下的愿望。
尽管刘协从第一天做皇帝就没有掌控过实权，但是不代表他就甘愿如此。
随着年纪增长，他越发不满曹操独揽大权，于是展开了他的第一次抗争：他让董承设计杀死曹操，董承喊来帮手刘备、种辑、吴子兰、王子服等一起商议对策，结果计划暴露，曹操杀了董承一行人，只有刘备跑了出去。
只是杀谋反的人还不够，曹操还想一并杀了董承的女儿——在刘协后宫里的董贵人。
任凭刘协怎么劝阻曹操都无济于事，还是眼睁睁看着已经怀孕的董贵人被杀。
伏皇后知道这件事后，日日惶恐不安，她写信给自己的父亲伏完，希望他可以接手此事，杀掉曹操。但是伏完迟迟不敢动手。
曹操愈发专横跋扈，有人给刘协分析朝政局势被曹操知道后都会直接杀死，事后，曹操觐见刘协时还摆出一副理所应当的态度，刘协忍无可忍，愤愤说道：“君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍！” 曹操听到这番话后觉察到了刘协的反抗，便很长一段时间不再来觐见刘协。
建安十九年，伏皇后的刺杀计划暴露，曹操带人直逼刘协的宫殿，要求他废了伏皇后。
不等刘协说话就拿出来提前写好的废黜文书，替刘协废了伏皇后，并把伏皇后关了禁闭，连带着将她与刘协生的两个儿子都拿毒酒毒死，伏氏宗族百余人均被处死。
刘协无能无力，他自己的命都难以保全，这是作为皇帝的耻辱，也是最大的悲哀。
曹操经历这场政变感到后怕，但他无法直接篡位，还要靠刘协号令诸侯，于是只好加强对刘协的控制。
曹操在杀了刘协两个夫人后，为了方便控制，将自己的三个女儿曹节、曹宪、曹华一并嫁给刘协，又在建安二十年逼迫刘协立曹节为皇后，次年，曹操自晋升魏王。
享受“奏事不称臣、受诏不拜”的特权。到了这一步，曹操算是彻底架空了刘协的帝位，曹操的旒冕、车服、旌旗、礼乐均仿照天子规格，就连他的祖先宗庙也参照皇室太庙的规制，曹操的儿子们均被册封为列侯。这时的曹操虽无天子之名，可其实已完全具备天子之实。
不过即便如此曹操都没有篡位，他的志向可能更希望留给自己的儿子。建安二十五年，曹操去世，他的儿子曹丕继位。
由于曹操的前期铺垫，现在局势已经趋于平稳，也就到了“时机”，废旧换新，人心所向。
十二月，曹丕逼迫刘协禅让帝位，并且还在百官百姓面前演了一出“名正言顺”的戏码。
先是让刘协主动提出禅让帝位之事，自己又三次辞让，使得自己登基不会背负骂名。
禅位后不问朝政，安度晚年
刘协做够了傀儡皇帝，答应了禅让。曹丕也没杀刘协，还封他山阳公：“奉帝为山阳公，邑一万户，位在诸侯王之上。”
刘协带着皇后曹节去了山阳，远离了前半生那种尔虞我诈、血雨腥风的朝政生活。
没想到，在这里反而施展了刘协的个人才华。刘协自小身体不好，久病成医的他在宫内学习了精湛的医术。
初来山阳时，看到百姓生活穷迫，食不果腹，刘协就脱下山阳公的豪华服饰，融入百姓，为他们免费救治，夫人曹节也十分勤奋，夫妻二人经常去云台山采草药。百姓出于对他俩的感激之情，尊称他们为“龙凤医家”，敬如父母。
除了行医治病，刘协还开办学堂。黄初五年，刘协夫妇看到山阳的旧校舍残垣断壁，孩子没有好的读书环境，穷人家的孩子更是读不起书。于是他们自掏腰包修建学校、聘请老师，宣布不论贫富人家的子弟，都可以接受教育，贫穷人家的孩子也有了读书的机会。
刘协任山阳公时期，算是带领山阳人民走向了繁荣的巅峰。他把山阳治理得井井有条，人人爱戴他们，刘协在退位后找到了属于自己真正的价值。
经过十多年的休养，山阳人民过上了幸福的好生活，百姓兴旺，安居乐业。
老百姓改称刘协为“大人”，改称皇后曹节为“美人”，尊他俩为父母，简呼其为“大”、“美”。
久而久之，民间通呼，时至当代焦作（山阳）还有老年人这样称呼自己的父母，可见他们的影响力有多大。
到了晚年，刘协和夫人曹节就过着与民为乐，助民解困，儿孙满堂共尽享天伦之乐的生活，他时常去周边的百家岩游玩，欣赏风景，那里还被后人称为“汉献帝避暑台”。不知道当帝王幸福了多少倍，活得还比曹丕时间长。
魏明帝青龙二年，刘协离世，以汉天子的礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝。
山阳百姓哭声连天，排着长长的队伍为他送葬，为了方便祭祀，还专门修建了山阳公庙。而且很多陵墓都会被后人盗取破坏，只有刘协的禅陵因有百姓守护保留完整。
刘协禅位后的生活才是真的活出了自己的意味，他也是众多亡国之君里，余生最幸福的人了。
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