公元221年7月，刘备打着为关羽复仇的旗号，率领数万军队沿长江顺流而下，进攻江东东吴政权。刘备倾全国之力，进攻东吴主要是为了夺取荆州之地，最好一举攻灭东吴。
刘备最初的设想是：挑个软柿子捏捏，夺取荆州基地，恢复《隆中对》的战略构思；万一灭掉了东吴，可以和曹魏形成南北朝。无论是占领荆州，还是形成南北朝，都比蜗居在益州好得多。
刘备本以为东吴是个软柿子，没有想到“软柿子”里面也有石子，东吴也是个惹不起的主。东吴虽然失去了吕蒙、鲁肃，却又发现了陆逊。陆逊指挥大军，火烧连营，打败了刘备。刘备损失了数万大军，只身逃到了白帝城。
蜀汉积攒的元气几乎被关羽和刘备损失殆尽，刘备逃到永安之后，收拢的散兵，加上赵云所部士兵，共有两万余人。赵云到达永安之后，陆逊再想攻占永安已经不可能，于是主动撤兵。此后，刘备再也没有回到成都。223年，刘备病逝于白帝城。
夷陵之战中，蜀汉元气大伤。刘备不仅没有夺回荆州，还失去了精锐部队和大批文武大臣。张南、冯习、傅肜、沙摩柯、马良等将领战死，杜路、刘宁等人投降东吴，黄权投降曹魏。
兵败夷陵之后，刘备只是退到了永安，并没有回到成都，最终病逝于永安。为什么刘备没有回到成都，而只是呆在永安。其实，刘备呆在永安，既是形势所逼，也是无可奈何。
为了发动夷陵之战，刘备动员了全国一半以上的兵力。夷陵之战后，蜀汉政权为之震动，几乎面临倾覆的危险。蜀汉内部不稳定，北部有曹魏虎视眈眈，东部的陆逊大兵压境。
陆逊和孙权的想法是一举击溃刘备，最好能够攻克永安。永安是蜀汉的东大门，陆逊如果攻克永安，蜀汉的东部大门就会不复存在。陆逊的大军已经沿着长江逆势而上，希望攻克永安。刘备镇守永安主要是为了防备东吴和曹魏。
刘备退入永安，赵云的援军抵达之后，陆逊已经失去了攻克永安的最佳时机。刘备驻守在永安，也让孙权和陆逊非常不安。刘备虽然战败，但是战斗能力却不容小觑。孙权一方面担心北方的曹魏，另一方面畏惧刘备再一次东出。
孙权虽然战胜，却主动遣使求和，重修孙刘联盟。如果不是刘备亲自镇守永安，孙权有可能认为蜀汉实力不足，极有可能铤而走险地进攻蜀汉，也有可能不修复孙刘联盟。刘备驻守永安摆出了战败而没有溃散的姿态，令孙权和陆逊投鼠忌器。史称：
孙权闻先主住白帝，甚惧，遣使请和。先主许之，遣太中大夫宗玮报命。
兵败夷陵之后，整个蜀汉面临着崩溃的地步。外有强敌虎视眈眈，内有叛乱势力暗流涌动，蜀汉国内的士气也非常低落。稍有不慎，蜀汉政权就有可能崩溃。刘备是出了名的老江湖，知道如何鼓舞士气。
刘备亲自镇守永安，一方面表明了“天子守国门”的态度；另一方面向国内外表明自己虽然一时战败，但是实力犹在。外部敌人想窥视蜀汉，需要掂量一下自己的实力，内部“不安分势力”也只好安分守己。
事实证明，刘备镇守永安的决定是正确的。刘备镇守永安期间，曹魏和东吴谁都不敢有进一步的军事行动，蜀汉国内的“不安势力”也只能压抑自己的欲望。刘备刚刚去世，国内的不安势力便忍不住发动叛乱。
刘备去世后不久，牂牁太守朱褒、益州郡雍闿、越隽夷王高定、太守张裔等人先后发动叛乱。刘备去世之时，蜀汉一半国土都发生了叛乱。刘备去世之前，有汉嘉太守黄元叛乱。直到刘备去世，蜀汉的基本框架并没有倒塌，为诸葛亮厘清国内创造了条件。
从现实的原因来说，刘备的身体也出现了问题。222年8月刘备逃到了永安，223年6月10日病逝于永安宫。兵败之后，刘备气急败坏，身染重病。刘备在永安期间，已经病入膏肓。
永安到成都也有上千里路，算是千里之遥。当时，刘备已经60多岁，而且身染重病，不宜长途奔波。古代交通、医疗条件非常差，稍有不慎极有可能病死在路上。刘备如果勉强“移驾”成都，极有可能病死在路上。
秦始皇病死在路上，结果导致赵高和李斯任意修改诏书。刘备是一个非常有手腕的皇帝，自然要防患于未然，决不能死在路上。刘备并没有强行回到首都，而是将白帝城行宫升为永安宫。
当时的永安成了蜀汉的第二个行政中心，刘禅、诸葛亮、李严等人也都被调到了永安，加上此前已经驻守的赵云，蜀汉的文武重臣几乎都到了永安。当时的永安有军队，也有行政人员，已经成为蜀汉的第二都城，刘备没有必要前往成都。
诸葛亮、李严、刘禅等人达到永安时候，刘备已经病入膏肓。刘备在白帝城的永安行宫，完成了自己的托孤，史称之为“白帝城托孤”。白帝城托孤成为古代托孤的典范，刘备在临死之前将刘禅托付给了诸葛亮。为了充分拉拢诸葛亮，刘备说：
”君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。“
诸葛亮听完之后，感激涕零，从此专心致志辅佐刘禅。刘备临死之前，诸葛亮掌握政治大权；李严则掌握了军事大权，驻守永安。刘备通过人事安排，让诸葛亮和李严相互牵制，保证了蜀汉的基本框架。
刘备不愧是一代雄主，自己留在永安可谓是一举多得。伴随着刘备去世，蜀汉开启了诸葛亮时代。如果当时刘备不亲自镇守永安，后果可能无法估量。
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