“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。
五胡乱华的时间一般从西晋灭亡(316年)开始算起，一直到鲜卑北魏统一北方(439年)。有的学者也称之为”永嘉之乱”、”中原陆沉”、”中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难。实际上这百年间就是北方汉人的悲惨时间，对应的南方反而沉浸的温柔乡之中在做自己偏安之梦。当然南方的汉人也有些有志之士，如：中原汉族在祖逖、桓温等名将的带领下绝地反击，终因寡不敌众而失败。迁居南方的爱国将士每每以北伐中原、收复失土为己任。
北方16国之间也在不停地厮杀。所以人口锐减。江淮地区又是南北交战的主战场，所以比较激烈。
匈奴骑兵
五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕。
氐族领袖李雄占成都，自称”成都王”，史称成汉。
匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称前赵，是五胡建国的开始。
311年(永嘉五年)四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称”永嘉之祸”或”永嘉之乱”等。
这个是五胡乱华的过程和开始，标志着中原王朝西晋的结束和南方东晋的开始，也开启了北方十六国的建国历程，当然这个过程中有出现一个汉族政权就是我们汉族的冉闵天王。著名的杀胡令，否则汉族将被灭族。这一部分稍后会做重点说明。
349年，后赵石虎正式称皇帝。四月，石虎死，太子石世继位。皇子石遵杀石世，篡位。诸子内争，后赵帝国开始大乱。东晋褚裒北伐失败。十一月，后赵石鉴杀石遵，篡位。 后赵冉闵(汉人)屠杀胡人二十余万。
350年，冉闵杀石鉴，在邺城建立冉魏帝国。羌族姚义仲、氐族苻洪争入关中，苻洪击败姚义仲。苻洪死，子苻健进入关中。二月，前燕帝国南下，吞并幽州等地(北京地区)。后赵石祗称帝于襄国，攻冉魏帝国，大败。九月，前燕军攻陷冀州中部。十一月，冉魏帝冉闵攻后赵。
冉闵
冉闵创建的冉魏只存在两年就被后赵和前燕绞杀，最后冉闵本人也被慕容儁擒获处斩。
冉闵本人是后赵石虎的养孙。
永和八年(352年)五月初三日，慕容儁把冉闵送到龙城，并在遏陉山将其斩杀，山左右七里草木全部枯萎，蝗虫大起，自五月起天旱不雨，直至十二月。慕容儁派使者前往祭祀冉闵，谥号为武悼天王，当天降大雪。
十六国太过繁琐，有机会专门写一个16国年鉴，这里重点说五胡大概的情况和结局。
匈奴
汉朝南北匈奴分裂时，北匈奴可能迁往了欧洲，建立了匈奴汗国，从而导致了日耳曼民族的大迁移，间接地灭亡了西罗马帝国。隋唐以后，不再有记载。
羯
后赵被冉魏灭亡后，羯族作为俘虏几乎屠杀殆尽，仅剩下一万余人投降了东晋。
鲜卑
鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。但是鲜卑消失的主因是人口枯竭，当年鲜卑族的汉化政策总体而言并不是特别成功，一些鲜卑族先是汉化后来又胡化。经历后来的历史进程，到隋朝时期，鲜卑族作为一个民族最终消失。吉林大学古DNA实验室的研究，证实现代锡伯族很可能是拓跋鲜卑后裔。
羌、氐
原本生活在青藏高原的几支，在唐初年间被松赞干布统一建立了吐蕃王国，消失在历史中;另外南迁的一部分在云贵高原形成六诏，最终统一为南诏。南诏灭亡后分裂为各个民族;其余的继续南迁，与缅甸当时的各族共同书写了缅甸历史。
最终这些民族融合在华夏文化的血液中。
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