明朝最大的外患无疑就是瓦剌，这个原本在叶尼塞河流域活动的“林中百姓”，凭借着几十上百年的蛰伏，穿过了鞑靼，最后获得了在明朝的居住权，原本被朱棣狠狠揍了一顿乖巧了之后，因为学到了明朝的不少先进武器，又抖擞起来，于是就有了朱祁镇的四次北伐，有了公元1449年的土木之变。
“自仁宗不勤远略，宣宗承之”，彼时明朝已经有兵马废弛的迹象，朱祁镇没能缔造之前的辉煌，反而被瓦剌生擒了，这就是“土木之变”的大变，俗话说擒贼先擒王，擒王的目的当然是想以最大的把握而最小的损失将敌人一网打尽，得到了朱祁镇的瓦剌自然也是这么想的，很快他们就准备以朱祁镇作为“后盾”，进攻明朝都城北京。
瓦剌这可是打算来拿明朝的老巢了，明朝也是好几百年没有经历过这种事情，由上到下都慌得不行，内部很快就出现分歧，一边是主张不抵抗直接缩回南京的，一边是主张必须抵抗坚决不迁都的。这一幕是不是很熟悉？当然熟悉，早先又几百年前的宋朝不就是这样？要说明朝对宋朝的想法是什么，那就是“坚决不成为宋朝”。
借此，兵部侍郎于谦开始发力了，他对当时没了朱祁镇之后实际掌握决策权的皇太后，说了一通宋朝迁都后窝囊事，皇太后立马就将票投给了他，接着就是历史上著名的北京保卫战，于谦做了一系列准备：1.拥朱祁钰上位；2.改革军制；3.加强后勤；4.巩固城池。随后瓦剌首领也先挟持朱祁镇南下，于10月9日抵达北京城郊。
这时候又出现了分歧，石亨建议收兵入城，禁闭9门，依托城池坚守，稳妥一点撑过去，但于谦却不想，他偏偏要让22万大军都列阵于京城9门之外，等着瓦剌过来，那很多人就不理解，要知道瓦剌毕竟是在外多年的族群，最擅长的就是正面刚，这样一来要是刚不过对方咋办？于谦这样是不是莽了一点？
其实并不是，于谦这个行为反而是深思熟虑下的选择，将大军全都明目张胆放在城门前，可以迷惑瓦剌，不管瓦剌第一时间想的是明军在“以卵击石”，还是“明军有诈”，对于明军来说都是有利的，他们想到明军是在“以卵击石”，那么必然产生轻视心理，对于明军战力的判断有误，一旦开战就容易被早就准备好的明军唬住。
如果瓦剌想的是“明军有诈”，那么瓦剌必定不会轻举妄动，在他们犹豫的时候，明军可以进一步完善部署，同时刺探瓦剌的情况，及时更改和补充自己的计划，以便能够精准打击瓦剌，在之后10月11日开始的战役中，瓦剌明显是倾向于第一点，一上来就干，结果被于谦打败，一举夺回了一千多名被之前被俘去的明朝人。
于谦还是想营造一种紧张感，给因为土木之变而消极的士兵们醒醒神，告诉他们这是危急存亡的一场大战，唯有“破釜沉舟”之心，加上“决一死战”的觉悟，才能够获得胜利，事实上在10月12日，确实有被振奋到的明朝军队，白天小股战斗，晚上趁机出击，又是乘胜而归的一天，人人都信心倍增。
最后就是于谦想要使一使明朝的杀手锏——神机营火器，这都是之前瓦剌一直心向往之而没能偷过去的，他们自然也不知道明军的火铳射程其实最高才200米，火炮一般是在500米到1500米，不算远，但又需要一个比较宽阔且不会伤到自己人的场地才能用，而从10月13日开始，明军用火器进行反击，使瓦剌深受重创。
10月15日瓦剌开始带着朱祁镇撤退，最终直接退回了关外，北京保卫战就这样惊险、刺激地赢过去了，甚至于因为和明朝的战争，瓦剌各方面损失惨重，又不能和明朝经商来恢复元气，思来想去后，1450年他们“无条件”放回了朱祁镇，要知道像这种无条件放回君主的情况，在历史上还是第一次，所以权衡利弊下，打仗该刚还是不能怂。
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