公元1644年，春节已经来到，紫禁城里却没有半点欢乐。
崇祯皇帝接到一封封来自前线的奏报，心里充满着悲凉和恐慌。
说来也不凑巧，那年的春节显得格外的悲凉。
北风呼啸，起瓦震屋，沙石横飞，人们咫尺之间都看不清楚。
春节朝班，常年礼数最为隆重。
这一天，崇祯皇帝朱由检起得最早，等待百官朝贺。但只有仪仗，不见大臣。
朱由检下令负责朝贺的内官鸣钟，不要停歇，并开启东西门，但久久仍不见大臣们的影子。
后来朝臣们来了，又仪容不整，萎萎缩缩。朱由检不由得顿生一阵无名之火。
早朝完，崇祯皇帝强压心头之火，叫阁臣们留下来喝茶。
朱由检半晌没说话，后来才有气无力地说：“今日内帑有难以告先生者。”
看来他确有难言之隐：曾想过许多办法集饷，先是加派于民间，后来又叫官员助饷，最后还动员皇亲国戚出饷。
为了筹饷，他曾把万历宫中积留下来的上好人参拿出变卖，又令暂借民间房租一年。以致民怨沸腾，有了“重征”(崇祯谐音)的绰号。
崇祯十二年(1639)，他说皇亲有钱，于是便向皇亲们伸手。他首先找的是他曾祖母家的武清侯李国瑞，数目是40万两。李国瑞死活不肯交，相反，拆屋毁房，把器物品摆在大路上变卖，以示一无所有。
周皇后之父、嘉定伯周奎害怕借到自己头上，便替李国瑞说情。他被惹火了，命逮李国瑞入狱，剥夺李的爵位。李惊吓而死，外戚们为了保住自己的家财联合起来抵制借钱。
他还听从过户部尚书倪云璐的建议，实行赎罪与捐纳制度。后来甚至禁止大臣服饰袖长超过一尺，宫中尽撤金银器皿，换上铜器。
为了练兵，他曾与大学士蒋德璟商议良久，可当他听说：正统时兵饷数万，万历时不过300余万，而今兵饷2000余万，但兵反少于前，尽皆耗蠹；过去京卫有47万，畿内有28万，今皆虚冒，也皆丧失了信心。有的大臣请发帑银，他只好说：“三十六衙搜括已尽。”
自从正月初一空朝以后，崇祯一直处于一种大难将至的灰色情绪中。向吴三桂发出那道紧急诏书，并挤出30万两白银送到宁远以后，崇祯松了一口气。
关宁铁骑月余之后肯定能到达京师；李自成目下还刚过黄河，一个多月无论如何攻不到北京城下；只要关宁铁骑劲旅一到京畿，北京城就可变成金城汤池……
然而，所发生的一切，打破了崇祯的梦想。
甲申年(公元1644年)正月初三，还是天寒地冻时。李自成在西安誓师讨明。前锋部队是刘宗敏、李过率领的2万精锐骑兵。
李自成则统大军20万，自禹门东渡黄河北上。
更有甚者，李自成竟派出特使委山西官府飞呈北京兵部战书一封，相约进行总决战!书中断言：三月初十将打到北京城下!
崇祯皇帝相信李自成会打到北京。虽然有吴三桂的关宁铁骑，但那总非根本之计。
他急召左中允李明睿商议御寇急务。
李明睿虽不大，却是个颇有战略头脑的人。
他提出：“唯有南迁，可缓目前之急”并建议立即迁都南京，沿江设防，确保江南，后图恢复北方……这一建议的实质是要大明王朝主动放弃北方而到南方振兴。
在当时的情况下，不失为一条根本大计，而且后来也事实上建立了南明小朝廷。
但在崇祯看来，这是比弃地更为重大的南逃责任，是丢弃社稷宗庙的大罪……崇祯内心虽然想这样做，但却依旧不想承担责任。他郑重叮嘱明睿：“此事不可轻泄。”
正月18日，即接到李自成战书后10天。崇祯发动廷议，讨论南迁。
由李明睿上疏发动，提出如下策略：以皇上亲征为名，先撤入山东，再退入南京；皇上行营驻扎凤阳以待勤王之师，而后西征李自成。
然而主战派坚决反对，主张杀李明睿以安民心安军心!崇祯看众议汹汹，便默然不语，将光时亨(兵科给事中)等主战派责备几句，便不再提南迁之事。
崇祯优柔寡断的行事风格，再一次丧失了自己的一根救命稻草。
2月初，李自成大军由山西一路攻关而来。2月初三攻陷怀庆。2月初八攻克太原。2月初十攻克忻州。2月初十一，攻克代州。
明朝三关总兵周遇吉于惨烈战斗中死守宁武关，大顺军20天内攻关不下，伤亡重大。崇祯皇帝又沾沾自喜，以为，贼兵不足虑。
崇祯这时的姿态是下了一道《罪己诏》，号召臣民忠君爱国，若有人擒斩闯、献二贼，给予通侯封赏!之后于2月20日，又连派内监高起潜、杜勋等10人前往京南十关监军力战。
兵部尚书张缙彦反对，激烈上书：“内臣十员监军，不惟空耗物力，且事权分散，使督抚将军难以指挥，恳请撤回!”但崇祯不同意，他相信监军的作用，认为他们可靠!
监军到达宁武关，周遇吉指挥受制。
李自成大军于3月初破关擒杀周遇吉。战局急转直下。另一路出河南向北进军直隶的大军，攻克彰德、真定、大名。两路大军对北京形成夹击之势!
3月初一，李自成大军进抵宣化府。
崇祯又召廷臣讨论，议决由内监与朝臣组合，分守京师9门，严禁百姓上城(怕百姓与李自成同心)。
3月初七日，大同总兵姜襄开关投降。
3月初八日，宣化监军杜勋、总兵王承恩开宣化门投降李自成。宣化民众热烈欢迎农民军入城。
3月11日，崇祯再颁《罪己诏》，宣布有能擒李自成者封伯爵、奖万金；又下诏命司礼太监王承恩任提督内外京城，有生杀大权!
3月15日，李自成另路大军北面攻克居庸关，明总兵唐通投降。大顺权将军刘宗敏布告京师，宣布将于3月18日入京!京师臣民大为震恐。
3月16日，李自成大军进占昌平，焚烧大明十二陵陵园；同日大败明朝的京师三大营数万军队于沙河；大顺军自西山至沙河，连营于北京城外，前锋数百骑直抵平则门下(今阜城门)。
3月17日，崇祯坚持早朝，满朝君臣相对大哭。
中午，紫禁城内已能听见炮轰彰义门(广安门)的火炮声。襄城伯李国桢匹马驰至大殿，哭声大放：“守城军兵不打仗!鞭打一人起，另一人又卧倒，如之奈何!”崇祯大哭，朝臣大哭……
傍晚崇祯君臣召见降李自成的监军太监杜勋进殿，惊问其故。杜勋说是槌城而入(守军用筐吊进)，传达李自成的和议：若大明与大顺分地而王，由大顺帝王而西北；并由明室向大顺献贡白银百万两；则大顺军退至黄河以南……大顺军愿出关与满州作战，驱除外夷，但不受大明皇室任何节制。
崇祯内心同意这个议和，但总不想自己说出，对身旁的首辅大学士魏藻德说：“事情紧急，魏卿一言可以决定矣!”——其意至为明显。但魏怕事态平息后做替罪羊，坚持不开口。崇祯连问四五次，魏终不开言，脸色铁青!
杜勋见时间已到，不再等候，出城回报李自成去了!
崇祯心中冰冷，一把推倒龙椅，丢下群臣，径自入后宫去了。
要是魏藻德开口决定分治，或崇祯自己开口决定，历史也许会是另一种样子……
甲申年3月18日(公元1644年4月25日)，这是大明皇朝的第276年的最后一天。
大清早，崇祯帝坚持了他最后的早朝。但没有一个人上朝。他悲哀地走到景阳钟前亲自撞钟，一声一声又一声……他敲的是丧钟。没有一个官员前来上朝。这时内监传来消息：彰仪门(广安门)已被攻破，外城陷落，紫禁城危险……
一听到这个消息，崇祯全身软了。
随伴他的孤忠太监王承恩，扶他回到乾清宫。崇祯这时反倒不再慌乱。他提起朱笔，写上最后一道谕旨：“谕：成国公朱纯臣提督内外诸军事，夹辅东宫。”
他收起这道谕旨；又从一方小盒中拿出早已写好的绝命书，命王承恩缝在内袍衣襟上……他从容的来到皇后寝宫，冷静地说：
“城破国亡，尔为天下国母，应自绝……”
皇后早知必有今日，她眼中含泪表示：“妾事陛下十八年，陛下从未听妾一语。妾今日与社稷同死，我复何憾!”说完，悬梁自尽了。
崇祯又命王承恩传旨：田贵妃、袁贵妃与懿安后均须自尽；所有被幸御过的妃嫔宫女全部杀之!王承恩立即办理去了。
崇祯又命小太监立即传召三位皇子。
太子、永王、定王慌忙而来。
崇祯肃然命令：“立即脱去皇子服装。”
太监捧来准备好的百姓服装。崇祯亲为三位儿子解衣换上布衣。他手扶三个儿子的肩膀，冷静而又语重心长地作了最后告诫：
“社稷倾覆，为父之过也。然我总算是尽心竭力了……你们今日为皇子，明日即为庶民。离乱之中，应当混迹百姓间隐藏名姓；见年老者呼之为翁，少者称之为叔；万一尔等苟全性命，找到忠心之士，应报国仇家恨……去吧，莫忘为父今日之诫。”
说完，他将那道诏书塞到太子的贴身衣袋中，“好自为之，去吧……”
一名小太监领着三位皇子从侧门而出，到田弘遇(田妃父)家暂避去了。
当天，大顺军驾飞梯攻西直、平则、德胜诸门。
由少年组成的“孩儿军”攻城勇猛，守军或逃，或降。“孩儿军师孩儿兵，孩儿攻战管教赢；只消出个孩儿阵，孩儿夺取北京城。”下午，太监曹吉祥开彰义门，农民军一涌而入。
太监王廉急忙禀告崇祯皇帝，朱由检不无纳闷地问：李国桢所练之兵，在哪?王廉说：“陛下那里有兵，唯速走。”
太监张殷劝皇帝投降，被一剑杀死。至此，朱由检才命人分送太子、永王、定王到勋戚周奎、田弘遇家。然后，把袁妃和周皇后叫来，连呼左右进酒，一口气饮了几十杯。
他不能眼看自己的嫔妃落入敌人之手，于是挥剑向袁妃砍去，袁妃应声倒下。
长平公主在一旁痛哭不已，朱由检悲叹道：“汝奈何生我家?”一剑砍去，公主挥臂遮挡，右臂被砍断，昏倒在地。
接着，朱由检又杀了幼女昭仁公主及几个嫔妃。
明朝末代皇帝朱由检完全失去了理智。但此时此刻，他更想求生。便再次换上便服，准备出城。
他没有忘记，第一次微服私访，是在崇祯元年(1628)为了考察京城民情及城守情况。那时，他刚即位不久，踌躇满志。而这一次，却是为了活命。
只得换上这普通百姓的便装，混在宦官中间，出东华门，到朝阳门，假言王太监奉命出城，但守门士兵坚持天亮后验明再放行。
太监们试图夺门，却被守门军人放炮轰走。朱由检无奈，只好派人去负责城守的戚国公朱纯臣家，朱纯臣的家人说朱纯臣赴宴未归。
不得已，又赶到安定门，门闸沉重，怎么也打不开。他求生的路被彻底堵住，只好返回皇宫。
19日天刚破晓，太监王相尧以宣武门投降，大顺军将领刘宗敏的军队浩浩荡荡开入城中。守卫正阳门的兵部尚书张缙彦、朝阳门的朱纯臣也先后开门迎降。
北京内城落入农民起义军之手。朱由检得知后，亲自在前殿鸣钟召集百官，可是，钟声再响，也没召来一人。
于是，他与宦官王承恩登上煤山寿皇亭。这里曾是他检阅内操的地方，而今却成了他要去面见列祖列宗之所。
此时此刻，他只想早点死，早点离开这绝望的尘寰。
他脱下黄袍，在衣襟上愤然写道：
“朕凉德藐躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，皆诸臣误朕。朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”
随后他赤足轻衣，乱发盖脸，与王承恩相对，上吊自杀。
朱由检做梦也不会想到他会葬身于农民战争的汪洋大海之中，真有点死不瞑目。
执政276年的明王朝彻底灭亡了。
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