兴平元年（194年），陶谦将徐州让给刘备，刘备也因此一跃成为一等军阀。按照地缘政治，任何势力的崛起必然引发周边势力的敌视，刘备也是如此。有意思的是，第一个跳出来对刘备发难的军阀不是曾经与刘备交战的曹操和袁绍，而是之前与刘备无冤无仇的袁术。
汉末的名士大儒孔融对袁术的为人有一个精准的评价——冢中枯骨。“冢中枯骨”有两种解释：第一是说袁术无才无德、无情无义，就是个骷髅；第二是说袁术没什么优秀的地方，是靠坟墓里的“四世三公”祖先才出头的。无论哪一种，很多有识之士都觉得袁术确实不行。
然而袁术却以为自己是天下最厉害的士族兼军阀，连同样是“四世三公”的哥哥袁绍都瞧不起。在汉末群雄中，袁术最瞧不起的人就是“织席贩履”的刘备，曾经公开说：“术生年以来，不闻天下有刘备！”自己最瞧不起的人一夜之间与自己并驾齐驱，袁术觉得不爽很正常。
除了感情上不爽之外，袁术对徐州也是觊觎已久。袁术的地盘是以寿春（今安徽省淮南市寿县）为中心的淮南地区，而徐州之于淮南就如同荆州之于江东一样。为了控制徐州，袁术甚至自称“徐州伯”。更何况袁术在刘备得到徐州的时候已经起了称帝之心，有点“做贼心虚”。
正因如此，袁术不愿意战略地位非常重要的徐州被汉室宗亲控制，而且还是一个自己非常讨厌的汉室宗亲。于是在刘备得到徐州之后几个月，袁术便出兵进攻刘备，结果给了吕布可乘之机。而刘备从此开始了长达几十年的四方漂泊生涯，直到诸葛武侯走出了隆中。
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