公元221年7月，刘备发动了夷陵之战，最终东吴守住了荆州，蜀汉受到重创，元气大伤，彻底成为三国中最弱的一个。
一般认为，孙权袭杀关羽，强占了荆州，激怒了刘备，于是刘备怒而兴兵，犯下兵家大忌。从这个角度来说，刘备根本不该发动夷陵之战，蜀吴相争曹魏渔翁得利。事实上，刘备之所以发动夷陵之战，是因为国际形势发生巨变，孙权已将刘备“逼上梁山”，刘备不得不打，并非单纯为关羽报仇，指责刘备发动夷陵之战的只是纸上谈兵之辈。
01：孙权为何立斩关羽
刘备发动夷陵之战的前因，要从荆州与关羽说起，其中很多事情早被说烂了，但还是有一些值得重新思考的地方。
荆州堪称东吴的长江门户，曹操赤壁之战时的战略，就是占据荆州然后顺江而下，因此荆州是东吴的命脉之一，做梦都想要夺回了。但对刘备而言，荆州是北伐中原的门户之一，诸葛亮隆中对中是“一路出荆州，一路出秦川”，同时还能威胁到东吴，因此荆州自然不容丢弃。
219年秋八月，关羽擒于禁，斩庞德，威震华夏，逼得曹操“欲迁都避其锋芒”。司马懿、蒋济劝说曹操，可以把江南封给孙权，换取孙权出兵袭击关羽。于是，当年冬十月，吕蒙称病回京，与孙权密谋袭击关羽，趁机夺回荆州。之后，孙权不宣而战的背后偷袭盟友，还杀了关羽，而且是下令“羽至即斩”。
问题就在这里，按照常理来说，孙权的战略目的是荆州，将关羽擒获后与刘备谈判，这样才符合最大利益，既可给曹操交代，又可在一定程度上缓和与刘备的关系，维护孙刘联盟。但孙权的选择出人意料，直接将包括关羽在内的很多蜀将一一斩杀，为何如此？
《三国志》中特意记载了一段，孙权为儿子向关羽求亲，关羽辱骂来使，拒绝结亲，孙权十分恼恨。于是，后人补脑认为孙权恼羞成怒的由此下令“羽至即斩”。其实，作为历史上赫赫有名的政治人物，孙权有这么肤浅吗？关羽与刘备是兄弟，怎么可能把女儿嫁给孙权之子呢，这不是让刘备对他起疑心吗？因此，这只是孙权的离间之计，让关羽与刘备离心，最终目的还是为了荆州。面对孙权的挑拨离间之计，关羽通过辱骂来向刘备表明心迹。那么，关羽如何破解离间之计，孙权岂能没有预案，又岂会被一句辱骂激怒？
孙权杀了关羽之后，将头颅送给曹操，这一个细节很重要，古代向上级报功时，往往都是将重要敌人的首级送上。孙权将关羽的头颅送给曹操，无疑是因为关羽是曹操生死大敌，孙权这是在“邀功”。那么，孙权杀关羽的真正目的，不是因为一两句辱骂，而是纳投名状，向曹操表明心迹？
02：杀关羽意味着什么
从赤壁之战前，孙刘开始结盟抗曹，之后十余年内，孙刘关系是“斗而不破”，为何在关羽威震华夏，面临千载难逢的痛打曹操的好机会时，孙权这时背叛了盟友？
事实上，围绕荆州归属问题，孙刘矛盾已久，甚至之前已经爆发过战争。不过需要注意的是，刘备借荆州借的是南郡大部分，而不是整个荆州，整个荆州七郡分别被三国瓜分。215年，刘备打下益州之后，孙权派诸葛瑾讨要荆州被拒，孙权盛怒之下派吕蒙攻下长沙、桂阳、零陵三郡，然后孙刘调兵遣将，大战一触即发。但由于曹操征讨汉中，对益州造成严重威胁，刘备不得不请和，非常憋屈，最终长沙、江夏、桂阳归属孙权，南郡、零陵、武陵归属刘备。但孙权还不满足，217年孙权与吕蒙商议，准备伺机夺取荆州，于是积极备战，又命都尉徐详拜访曹操，请求归降，曹操同意修好，立誓重结为姻亲。因为有这一个历史背景，所以关羽威震华夏时，曹操才派人联络孙权偷袭关羽，而孙权为了荆州，双方一拍即合。
孙权夺取荆州之后，先将关羽首级送给曹操，后将俘获的朱光、于禁等人送回，曹操也给予相应回报，上表任命孙权为骠骑将军、假节兼荆州牧，封南昌侯。曹丕称帝之后，孙权请求成为魏国的藩属，曹丕册封孙权为吴王、大将军、领荆州牧，节督荆、扬、交三州诸军事，孙曹关系进入蜜月期。
事后来看，孙权献上关羽首级，请求成为魏国藩属等，根本目标是为了稳住魏国，方便东吴取得荆州。当然，孙权未尝没有一举灭掉蜀国的心思，围杀关羽时，吴军追入川中，陆逊等屯兵巫县，孙权的用心昭然若揭。只是蜀国很快稳住阵脚，让已到前线的孙权看到没有机会才作罢。
孙权不顾孙刘联盟的必要性，执意跪舔曹操，除了借力取得荆州之外，还有两个原因：一是现实，孙权进攻合肥时，被张辽打得狼狈不堪，曹操势力庞大，让孙权心生胆怯；二是性格，孙策评价孙权时说“与天下争衡，卿不如我；以保江东，我不知卿”，孙权只是一个守成之君，只想关起门来做一个安稳的“江南王”，没有征夺天下的雄心与能力。
但对于刘备而言，这时孙权怎么想、怎么说的不重要，重要的是：孙权不宣而战的攻击盟友，人品极为低劣，取荆州、杀关羽，就已经态度鲜明地表示他与刘备决裂了；当孙权一再献媚曹魏，而曹魏给予热情回应时，刘备处境愈发危险，最担心的是孙曹联合对付蜀国。
03：刘备已被逼上梁山
原本是孙刘合力抗曹，如今极有可能变成了孙曹联合，那么刘备该如何处理？
作为合格的政治家，往往都要做最坏的打算，刘备不可能指望孙曹同床异梦，也不可能指望东吴是表面依附曹魏，万一孙权与曹丕密谋瓜分蜀国，然后两方平分天下怎么办？因此刘备只能相信孙权与曹丕联合了。与此同时，单靠防守，蜀国肯定无法抵挡曹魏与东吴的合力进攻，最多只能死刑延缓。在这一形势下，刘备不敢赌、不能守，最好的出路就是打一仗，威慑孙权与曹魏，而攻打东吴，刘备不仅师出有名，而且东吴实力较弱。
还有一点很重要，220年初曹操去世，刘备与曹操年龄相仿，担心自己也差不多到了大限，而刘备志在天下，如果只是安于现状的话，恢复汉家江山的志向将永远不可能实现。关羽被杀这一年，刘备修整刚刚打完汉中之战的精锐，还要准备各种军械物资，因而这一年没有趁曹操去世魏国内部有些动乱的时机攻吴，而是在第二年发动攻吴战争，暂时将战略目标转向东吴，希望首先打败东吴，再去攻略曹魏。
孙权听说刘备出兵，派出诸葛瑾前来求和，说“陛下以关羽之亲，何如先帝？荆州大小，熟与海内？俱应仇疾，谁当先后？若审此数，易于反掌”。这话说得真不要脸，只能让刘备更为恼火，早知如此，何必当初，况且当初夺取荆州就罢了，为何还要杀死关羽等蜀将，并将关羽首级送给曹操？只能说孙权尽想好事，不考虑决定的后果。
当然，人算不如天算，夷陵之战中刘备败得很惨，数万精锐损失一空，导致蜀国虚弱到了极点，与东吴、魏国实力差距进一步拉大。这时，东吴如果继续全力攻蜀，蜀国很可能就此灭亡，但三国鼎立的趣味就在这里，魏国并不乐意东吴做大，于是派兵南侵东吴，最终孙权担心蜀国与魏国联合，于是向刘备求和让夷陵之战结束。
夷陵之战是三国时期的三大战役中最后一场，对魏蜀吴三国造成了深远的影响，后来诸葛亮花了约5年的时间才能重建军队与平定国内叛乱，并让国力提升到可以对外出兵的地步。夷陵之战中，吴国虽然取胜，但也付出了不小的代价，国力受到很大的影响。第二年四月，刘备去世之后，诸葛亮恢复了与东吴合力抗曹的同盟关系，从此蜀吴关系才真正“牢不可破”。
从战前形势来看，蜀国的国际形势极为恶劣，刘备是不得不打，拿夷陵之战惨败来指责刘备攻吴的错误，属于纸上谈兵。
从孙权决策来看，实在不太明智，竟然看不透他与刘备是唇亡齿寒的关系，当不起英雄称号。杀关羽、夺荆州，必然激怒刘备，导致双方联盟关系的破裂；同时，孙权讨好魏国，又不可能让魏国放手，因为魏国的战略目标一直是先灭东吴，直到司马昭之后才改为先灭蜀国，若非曹丕无能，东吴早就被灭了。破坏孙刘同盟，魏国又不放过东吴，如果不是夷陵之战改变局势，东吴将时刻处于魏蜀虎视的提心吊胆之中。
因此，发动夷陵之战，刘备不该被指责，败于夷陵之战，刘备应该被指责。也就是说，站在当时刘备的角度，战略决策没有错误，战术决策出现错误。
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