说起元朝，很多人都会想到一代天骄成吉思汗，其实他创立的是大蒙古帝国，其孙忽必烈创立的才是元朝，而且元朝只是大蒙古帝国一部分而已。即便如此，元朝的版图仍属历代之冠，《元史》记载其疆域“东尽辽左，西及流沙。北逾阴山，南越海表。汉唐极盛之时不及也。”
今天我们就来简单了解一下元朝的历史。
自公元1271年，忽必烈改国号为“元”开始，到公元1368年朱元璋北伐驱逐元廷攻占大都（今北京）建立明朝，历史上的正统元朝国祚实际上只有98年，却出现了11位皇帝。
话说成吉思汗建立去世后，蒙古大汗先后由窝阔台、贵由、蒙哥担任，由于蒙哥汗在率军进攻四川钓鱼城（今属于重庆市合川区）时意外受伤去世，其两个弟弟忽必烈和阿里不哥为了争夺汗位进行了为期四年的战争，虽然最终忽必烈取得了胜利，但大蒙古国也由此走向分裂，从而发展出了元朝和四大汗国（钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国），他们互不统属互相征伐，直到元成宗（元朝第二位皇帝）时元朝皇帝才又重新被其他汗国共同尊为名义上的“蒙古大汗”。
公元1271年，热衷于汉文化的元世祖忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“元”，这标志着元朝的正式建立。八年后，元朝在“崖山之战”中灭亡南宋统一中国，紧接着忽必烈又先后派遣军队对日本、安南、缅甸等邻邦发起远征，可惜都遭到了失败，此举也造成元朝国内税负沉重，民众苦不堪言。
虽然忽必烈在位时曾对元朝的经济、政治、文化等各个领域进行了改革，但收效往往不大，而且随着他最钟爱的妻子察必和最宠爱的儿子真金的相继离世，晚年忽必烈彻底陷入迷茫和堕落，并最终因为酗酒和暴饮暴食而病故。
公元1294年，太子真金的第三子铁穆耳被拥立为皇帝，是为元成宗。元成宗即位后停止对外征伐，专心整顿国内军政，使各种社会矛盾得以缓和，而且其本人后来也被四大汗国一致认可为成吉思汗皇位的继承人，算得上是一位合格的守成之君。可惜由于太子早逝，元成宗铁穆耳后继无人，这给元朝中期各方势力为争夺皇位埋下了巨大的隐患——在接下里的20多年里，涌现出了8位皇帝。
公元1307年，元成宗去世，皇后卜鲁罕等人谋立信仰穆斯林的安西王阿难答为皇帝，可惜其图谋最终被寿山（爱育黎拔力八达，即后来的元仁宗）等人提前发动“大都政变”所粉碎。事后，众人拥立寿山的哥哥海山为皇帝，是为元武宗，寿山也因功被立为皇太子，兄弟两人还相约“兄弟叔侄世世相承”。
4年后，元武宗海山病逝，寿山顺利继位，是为元仁宗。元仁宗在位期间推行科举制度，重用汉族文臣，大力推行改革“以儒治国”，使元朝得以一步步走向复兴，是一位颇有作为的皇帝。
按照与哥哥海山的约定，元仁宗寿山应该立海山的两个儿子（和世㻋和图帖睦尔）中的一个为皇储，但他却违背约定另立自己的儿子硕德八剌为太子。
公元1320年，在位仅9年的元仁宗病逝，太子硕德八剌继位，是为元英宗。元英宗在继续推行其父政策的同时，还实施新政裁汰冗官，颁布新法，减轻人民税负，不过由于此举触犯了一些蒙古保守贵族的利益，所以在位仅四年便在“南坡之变”中遭到守旧派大臣刺杀而亡。
听闻元英宗遇刺，镇守和林的晋王也孙铁木儿（前太子真金的长孙、甘麻剌的长子）率军南下杀死行刺的判臣后即位，是为泰定帝。在位仅5年的泰定帝病逝后，一派在上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗境内）的大臣拥立其子阿速吉八即位，是为元天顺帝；另一派在大都（今北京）的大臣则同时遣使漠北和江南，意在迎立元武宗海山之子（身在漠北的和世㻋和生在江南的图帖睦尔），最终先一步到达大都的图帖睦尔自立为皇帝，是为元文宗。
一山不容二虎，于是两派势力之间爆发了历史上著名的“两都之战”，最终位于大都方面的元文宗图帖睦尔取得了胜利，失败的泰定帝和元天顺帝一方由此则被视为非法政权，所以他们两位皇帝没有获得汉文庙号。
在元文宗称帝的同时，得到消息的哥哥和世㻋也宣布即位，是为元明宗，从而又爆发了历史上的“明文之争”——元文宗表面上说愿意退位，表示拥立哥哥元明宗，不过元明宗仅在位6个月便被弟弟所毒杀，元文宗由此重登大位。
元文宗在位期间，丞相燕帖木儿自恃拥立有功，权倾朝野，不仅收泰定帝的皇后为正妻，还收了当时很多公主为小妾，可谓风光一时，不过元朝的朝政吏治也因此渐趋腐败。
公元1332年，在位仅4年元文宗病重，他认为自己当年杀害哥哥上位可谓罪孽深重，便留下遗诏立哥哥元明宗之子以自赎——原本想传位给哥哥元明宗的长子妥欢帖睦尔，但权相燕铁木儿却私立明宗年仅7岁的次子懿磷质班，是为元宁宗。
元宁宗在位仅53天后便生病去世，其兄妥欢帖睦尔这才在太后的帮助下得以称帝，是为元惠宗，此人便是历史上大名鼎鼎的元顺帝。
公元1340年，元顺帝扳倒权相伯颜后亲政，他在位时虽然任用脱脱等人改革政治，完善法制，撰写史书（包括《辽史》《金史》《宋史》），但终究还是未能解决元朝内部积弊已久的各种社会问题，从而引发了轰轰烈烈的元末农民起义，朱元璋、陈友谅、方国珍、张士诚等人纷纷割据一方脱离元朝统治。
公元1368年，逐步吞并南方各势力的朱元璋率军北伐攻入元朝大都，元顺帝率众逃往漠北，元朝宣告灭亡。此后，元朝在漠北的残余势力被称为“北元”，直到公元1402年，北元大臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元也宣告灭亡，从此蒙古帝国分裂成了鞑靼、瓦剌等部，他们一直影响着后来明朝的历史。
元朝皇位的更替看起来非常乱，其实也没那么复杂，因为一共只传了五世，除了三位皇帝（元世祖23年、元成宗13年、元顺帝35年）在位时间相对较长以外，其余在位时间都比较短，元朝皇权的频繁更替也是其迅速走向灭亡的重要原因之一。
很多人认为元朝是一个黑暗的时代，因为元朝将人分为四等，第一等是蒙古人，第二等是色目人（除其他三等人以外的所有人），第三等是汉人（原金国统治区的各族人），第四等是南人（原南宋统治区的各族人）。实际上，元朝和其他朝代并无太大异同，因为封建社会本就等级森严，汉人和南人虽然备受歧视，但同样也能依靠科举考试等途径提高自己的地位。
《明太祖宝训》中记载：“元主中国，殆将百年，其初君臣朴厚，政事简略，与民休息，时号小康。”这说明元初时期，广大人民的生活还是不错的，这也为元曲迅速发展提供了群众基础。至于后来元朝内部战争频繁，农民起义此起彼伏，大多也都是因为统治阶层争权夺利和奢靡腐败造成的。
最后值得一提的是，很多人质疑元朝不属于中国正统王朝，一些日本学者甚至认为“崖山之后无中华，明亡之后无中国”，只能说这是一个阴谋和误解，因为在中国民族五千里的历史里，辽朝金朝乃至元朝清朝都在我国的“二十六史”中占有非常重要的地位。元顺帝曾为前朝修史确定元继宋正统入主中国，朱元璋也亲口承认“明继元统”并下令为元朝修史，就连《马可波罗游记》中记载的元朝国名都是“中国”而不是“蒙古”，所以元朝的正统性是毋庸置疑的。
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