明太祖朱元璋是一位传奇帝王，他一生有26个儿子，其中有7个儿子出生在明朝建立之前。这7个儿子，各有各的故事。例如，公元1355年，朱元璋刚刚渡江成功，率军攻打集庆（南京，后改为应天），这时，后方传来消息，说朱元璋之妻马氏生下一位大胖小子，这位婴儿就是朱元璋的长子朱标。
28岁的朱元璋得到消息后欣喜若狂，挥剑在石壁上写下“到此山者，不患无嗣”八个大字。从此，朱标成为朱元璋最看重的儿子，13年后，朱元璋称帝，册封朱标为太子。遗憾的是，朱标比朱元璋早去世5年，让朱元璋的传位计划落空，成为一时遗憾。本文要说的这位主角，是朱元璋的另一位儿子，楚王朱桢。
公元1353年，因郭子兴和孙德崖在濠州城争权夺利，朱元璋决心自己开创一片根据地，他向郭子兴辞行，带着24位心腹将领（淮西二十四将）远赴定远。在定远，朱元璋不仅招揽了李善长，还认识一位叫胡泉的将领。胡泉原本是元朝的一位武将，他和其他官宦不太一样，因看不惯元朝官员胡作非为，负气辞职。朱元璋攻下定远后，胡泉前来投奔，后来朱元璋南下，封胡泉为定远都指挥，留守定远。
几年后，朱元璋占领南京，成为一方枭雄，胡泉把自己的女儿胡氏送给朱元璋做妾，而楚王朱桢，便是胡氏所生。
公元1363年，朱元璋在鄱阳湖之战中打败陈友谅，陈友谅战死后，陈友谅的儿子陈理在张定边、张必先的辅佐下逃往武昌。朱元璋认为陈理不足为惧，为了防止张士诚偷袭，朱元璋先回南京，留常遇春率领众将攻打武昌。
到了第二年春天，朱元璋见武昌久攻不下，便亲自前往督战，正在朱元璋召集四方将领围攻陈理时，南京传来一封家信，说胡氏为朱元璋生下一子，排行第六，朱元璋大喜。正在此时，又得到捷报，陈理献城投降。朱元璋听闻后，豪情万丈，他跃马走进武昌城，对自己刚出生且未曾谋面的儿子说：“儿子，等您长大后，我要把这座城封给你！”
《明史·诸王列传》云：
楚昭王桢，太祖第六子。始生时，平武昌报适至，太祖喜曰：“子长，以楚封之。”
当时陪同朱元璋一同攻打武昌的将领有常遇春、邓愈等人，大家都认为朱元璋是开玩笑，毕竟，朱桢刚出生，而且又是庶子，将来的事情谁说得准呢？没想到，六年之后，朱元璋果然实现了这个诺言。
洪武三年（1370年），六皇子朱桢正好六岁，这一年，朱元璋不顾大臣反对，坚持封藩，一次性封了9位藩王（8个儿子和1个侄孙），其中朱桢被封为楚王，藩地正好在武昌。这并非是巧合，而是朱元璋为了兑现六年前的诺言，特地安排的。朱元璋希望朱桢能够守好武昌，将来一旦南京有危险，朱桢能够顺长江东进而勤王。
《明史》云：“朱桢天资英睿，有谋略，天性端重，幼而喜学。”朱桢的确是一位优秀的皇子，洪武十四年，17岁的朱桢离开南京，带着妻子王氏（定远侯王弼之女）前往武昌，正式开启自己的藩王生涯。从此，明朝楚王一系在武昌繁衍生息。
洪武十八年，贵州发生叛乱，朱桢主动上书给朱元璋，请求前往西南平叛。朱元璋大喜，派汤和（信国公）和周德兴（江夏侯）两位名将辅佐朱桢，朱桢虽然是皇子贵胄，但在汤和和周德兴面前丝毫不显稚嫩，他从容指挥，只用了一个月就平定叛乱。汤和回京给朱元璋汇报战况，对朱桢赞不绝口。朱元璋心里欢喜，给朱桢传口谕：
“汤和言尔有谋略，真吾子也！”
朱桢从洪武十四年来到武昌，到永乐二十二年去世，合计在武昌待了43年，给武昌留下了深刻的印记。朱桢修建的楚王府，其实是缩小版的南京皇宫。朱桢来到武昌时，武昌人烟稀少，朱桢和他的后代们陆续在武昌城外筑起了一道全长20公里的城墙，并设置了 9个城门，使得武昌逐渐成为湖北的政治、军事、文化中心。因此，当地人称朱桢创造了武昌城，这种说法有一定道理。
因明朝藩王无诏不能离开封地，朱桢在武昌日久，思念远在南京的朱元璋，他特地在武昌城南修建“封建亭”，并立碑，他经常登亭遥望京城，后人称此地为“楚望台”。1911年，武昌起义第一枪打响后，义军做的第一件大事就是攻占楚望台。
朱桢及其子孙一直忠于明朝，虽然明朝发生过多次内乱，但楚王一系岿然不动。直到崇祯十八年（1643年）张献忠攻破武昌，末代楚王朱华奎宁死不降，被沉江而死，楚王一系才因此断绝。从朱元璋承诺把武昌封给朱桢，到朱华奎殉国，朱桢及楚王一系与武昌的缘分，长达280年，比明朝的国祚还要久。
“子长，以楚封之。”朱元璋或许也没想到，他当年的一句诺言，给区域和历史带来如此深远的影响。
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