南朝泛指的是士族衣冠南渡后建立的东晋及后续的宋、齐、梁、陈几个短命王朝，从晋朝灭亡到隋朝一统天下，纵览整个南朝，地方分裂、各自为政，始终难以整合各方资源，更不用说北伐中原、统一天下了。那么，南朝一盘散沙的局面是怎么造成的，又为什么始终不能完成整合呢？
图-东晋、南朝宋、齐、梁、陈都城建康（今南京）位置示意图
公元317年，西晋灭亡，分封在山东琅琊的亲王司马睿在以琅琊王氏为首的世家大族的拥护下，在江东建立起偏安的小朝廷，史称东晋。此时的北方固然是流血漂橹、遍地哀鸿，南方却也是一片混乱，派系林立，矛盾重重。
南方的势力分为这么几个部分，首先是以琅琊王氏为代表的北方士族，他们出身北方，是东晋王朝的主要支持力量，始终掌握着南朝的实权；其次是江东当地的豪强大族，他们在最膏腴的长江下游三角洲占尽了土地，排斥外来人口；最后就是渡江而来的汉人流民，他们组成武装集团以求自保，其领袖号为流民帅，这是南渡平民的代表，也逐渐发展为地方势力。
整个南朝时期，这些势力都相当独立，南朝朝廷难以指挥，而且这些势力还互不买账，矛盾重重。北方士族看不起当地豪强，比如出身琅琊王氏的王敦，依仗武力，对江东原有的地方豪强大族肆意欺侮。而江东的大族对自身始终被视为朝廷的二等公卿耿耿于怀，称北方士族为“北氓”。地方分裂，各自为政，南朝只剩下一个外壳，这样的朝廷如何凝聚人心，担起统一天下的大任呢？总的来说，南朝只求防止北方胡人的侵犯，只管“安全”，所以南朝长期就是苟延残喘的局面。
另一方面，北方的人口在南方往往成为小的势力，以侨郡、侨县的方式存在，没有和当地的户口结合，直到刘宋时期，才以“土断”整合南来人口。土断之后，南人北人总算是理论上混合了，可是刘宋之后，新的势力又崛起，这就是湖南、广东一带新开拓地区的当地土豪。这些势力割据一方，控制着当地的土地与人口，他们与朝廷的关系更差，不听调遣，这部分的整合历经整个南朝依然没有成功。
从东晋、宋、齐、梁、陈看过来，南朝历史就是一个个地方势力的兴起衰落。某个地方势力崛起了，进来夺取朝廷的名分，做了南朝的皇帝，但是南朝的结构却始终没有整合完成。南朝的失败，起先要归因于以琅琊王氏为代表的北方士族，他们私心太重，始终不肯放弃自己的特权，一直保持所谓侨郡、侨县，成为一个个独立自主的集团，不断侵占土地人口，只管夺取自己的利益，因此北方来的人和南方的人始终难以融合成功。同样地，南方的地方豪强也是私心很重，从来不想接受北方的流民，他们对北人的排斥，使得北人和南人一直处于对立的局面。
总之，归根结底只能说晋朝崩溃得是如此彻底，以至于各方势力只顾及自己的利益，不愿意让出任何资源，更不愿意接受任何整合。于是所有整合的努力都落空，最终南方的地盘被北方步步蚕食，越来越弱，终于被北朝统一。
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