公元239年，曹魏第二代帝王、魏明帝曹睿驾崩，时年36岁。他的养子、年仅8岁的曹芳继承皇位。因为皇帝年幼，曹睿留下遗诏，让大将军曹真和太尉司马懿共同辅政。
曹爽身为名将曹真之子，在曹氏、夏侯氏宗亲中颇有地位。为了排挤司马懿，曹爽千方百计拉拢心腹，侵吞大权。因司马懿和曹爽共掌兵权，曹爽公然推举司马懿为太傅，名义上给司马懿升职，暗中却剥夺了司马懿的兵权。然后曹爽把自己的兄弟和心腹都安排在了紧要的职位，把司马懿的门生旧吏纷纷调到外地，司马懿被曹爽一再打压，为了自保，只得退避三舍，不敢公开和曹爽抗衡。
尽管司马懿多次示弱，但曹爽对司马懿仍然不放心，公元247年，曹爽联合何晏、邓飏、丁谧等人，掌控禁军，更改朝堂制度，公然擅权。曹爽为了控制曹芳，他还强行把郭太后迁到永宁宫，然后把枪口对准司马懿，打算清理掉最后的障碍。司马懿看清形势，主动称病，不问政务。
听闻司马懿生病，不再过问朝政，曹爽先是非常高兴，然后在何晏等人的提醒下，曹爽怀疑司马懿是在装病，于是多次派人打听司马懿的情况，甚至在司马懿隔壁修建高台，让人日夜瞭望司马懿家中的情形。
公元248年三月，曹爽的心腹李胜要从河南尹调到荆州任刺史，临行前来探望生病的司马懿。说是探望，实际上是奉曹爽之命来试探司马懿是否是真的装病。见到司马懿的第一眼，李胜便大吃一惊，史载：
来候懿，懿使两婢侍持衣，指口言渴，婢进粥，粥皆流出沾胸。
因为李胜到司马懿精神颓唐，连站都站不住，靠两个婢女扶着才能勉强立住身体。司马懿用手拉了拉婢女的衣角，然后指着自己的嘴巴，示意自己口渴了。婢女连忙端来一碗粥，司马懿无力地喝着粥，粥汁却顺着下巴流满了胸口。司马懿利用喝粥这个动作，完全骗过了李胜。李胜惊讶地说：“外面都传闻您生病了，没想到会病这么严重。”
接下来，司马懿的表演堪称“戏精”，司马懿探着脑袋，微弱地说：‘我听说你要去并州，那里离胡人较近，你要小心防备。我命不久矣，恐怕见不到你了。我儿司马师、司马昭以后就托你多照顾了。’
李胜心中暗暗摇头，心想司马懿是不是糊涂了，他戏谑地对司马懿说：“我是去荆州，不是去并州。”司马懿像听不懂李胜的话一样：“什么，你才刚到并州？”李胜不耐烦的说：“我是说，我要去的时候荆州！”司马懿又一次说：“并州危险，并州危险！”李胜见司马懿头脑不清醒，立即辞别司马懿，快马加鞭来到曹爽府上，将刚刚的所见所闻奏报曹爽，并且断言：
司马公尸居余气，形神已离，不足复虑。
李胜是说：司马懿现在只剩下最后一口气了，神色相离，完全不足为虑了。曹爽得知了这个消息，完全放松了对司马懿的警惕。
这一年，司马懿69岁，他真的行将就木了吗？当然不是，他在演戏，演给所有人看，甚至连自己府上的人也认为司马懿快要死了。
就这样，司马懿在病榻上度过了一个新年，在病榻上，司马懿早就筹谋好了一场改变历史的政变。刚过完年，曹爽带魏帝曹芳离开洛阳，前往高平陵祭祖。司马懿突然来了精神，他立即入宫面见郭太后，以曹爽擅权为由，请太后懿旨废除曹爽。然后司马懿仅以3000兵马发动高平陵之变。从此，司马家族掌控了朝堂。
高平陵之变之所以能够成功，当然有曹爽畏畏缩缩、愚蠢对敌有关，但说到底，还是司马懿算无遗策导致。司马懿从装病，到筹划，实施整编，所有的细节都考虑到了，直到洛阳被控制，桓范出城给曹爽报信，曹爽才明白，司马懿当年喝粥的情形，不过是他装出来的。不过，一切都晚了。
世上最高明的骗术，是连自己人都对骗术信以为真，司马懿通过一连串的操作，不仅骗过了曹爽，更骗来了司马家族的天下。三国不是名将的时代，而是谋略家的时代。《三国志》曾评价：此司马懿敌孔明之智也。在笔者看来，孔明的智慧大多耗在了如何让蜀汉立足上，而司马懿的智慧内可抗权臣，外可御强敌，乃是上等智慧。
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