忽必烈对待藏传佛教的领袖八思巴的做法，是有些不太让人理解的。
蒙哥在派忽必烈远征大理的时候，由于必须从吐蕃的地盘上借道而过，因此，为了让藏人愿意借道，忽必烈拜吐蕃藏传佛教首领八思巴为师，并接受八思巴的剃度。而且从此后，八思巴就跟随了忽必烈，一直建立了元朝。而八思巴也被忽必烈尊为国师，藏传佛教由此成了元朝的国教。
（元世祖忽必烈与大元帝师八思巴像）
我们知道，蒙古帝国军队出征，一向是横扫千军。顺我者昌，逆我者亡。比如他们在准备发动第一次西征的时候，由于和征讨的花剌子模之间，隔着一个西辽。他们并没有好好地和西辽谈判借道的事情，而是直接就把西辽给灭了，划入蒙古的地盘。
再比如蒙古借道南宋四川，准备夹攻金国。本来是借道，但是蒙古对南宋却很不客气，要求南宋要给他们提供粮食。由于南宋四川军官生气地把蒙古使者杀掉，结果蒙古一怒之下，攻破了南宋四川四十多座城寨。最终南宋求饶，表示愿意提供粮食，蒙古军队才作罢。
还有，蒙古人要攻打金国，或者攻打花剌子模，要求西夏提供粮食等一应物资，并出兵帮助自己打仗。西夏有些迟疑，蒙古就多次攻入西夏境内，打得西夏只好改口答应。
总之，在蒙古帝国的征伐历史上，就算是借道，就算是请求别人做什么事情，其态度和方式都是很霸道的，无一例外。
既然如此，蒙古通过吐蕃之地，进攻大理，忽必烈为什么不采用蒙古人惯有的方式，通过强打让吐蕃不得不服从，而是要低三下四地拜在八思巴门下，当人家的徒弟呢？
（蒙哥大汗）
这件事有客观原因。
当时，蒙哥大汗准备对南宋进行大包围，通过大包围的方式，吞掉南宋。这是他们在攻打金国的时候积累的经验。当年蒙古就是通过借道南宋，直插到金国的大后方，突入金国境内，然后南北夹击，最终灭掉金国的。
蒙古人打南宋，也准备采用这种方式。他们想先灭掉大理，然后再以大理为跳板，南北夹攻南宋。
蒙哥大汗虽然派忽必烈去做这件事，但是，他给忽必烈的军队并不是很多。因为很大一部分军队，蒙哥派给旭烈兀了，让旭烈兀去发动第三次西征，攻打西亚。同时，蒙哥还得发动从北向南的军事行动，在北方牵制南宋的兵力。因此，忽必烈实际上带去进攻南宋的军队，数量是非常有限的。如果忽必烈在通过吐蕃时，一味强打，必然会受到很大的阻力，必然需要增加兵力，这些，蒙哥大汗都是不可能给他的。再说了，如果这样强打，必然要打草惊蛇，引起大理乃至南宋的极大注意。南宋很可能就会出兵帮助大理抵御蒙古，避免蒙古占领大理后，对自己构成威胁。那样的话，忽必烈打大理，就显得很困难了。
除了客观原因以外，在这场军事行动中，主观原因也是很大的。
忽必烈之所以这样做，其实与忽必烈这个人的价值观不无关系。
可以说，在整个蒙古帝国史上，忽必烈是最不像蒙古人的蒙古人。他之所以最不像蒙古人，是因为他从小身边就网罗了一大帮汉人谋士，包括姚枢、郝经、廉希宪等人。这些人对忽必烈的影响是相当大的，这也就造成了忽必烈的做事方法，与其他蒙古人不一样。他在对外问题上，不是采用一味的强打硬过，而是很讲策略。因此，他在对待吐蕃的问题上，手段相当柔和，“以德服人”“以礼服人”“不战而屈人之兵”，这些思想，都是忽必烈受到汉人巨大影响的表现。
忽必烈除了受汉人思想的影响外，他拜八思巴为师，还有更深层的用意。
忽必烈是一个从小就有雄才大略的人。不过，他只是拖雷的次子，本身是没有资格继承汗位的。如果想要有一番作为，就只有创建一片自己的天地。由于他的封地在南方，因此，他把南方作为自己的发展方向。这也就是他为什么会网罗一大帮汉人知识分子在身边当幕僚的原因。他必须要学习汉人的文化，了解汉人的思维方式，才能在南方建立强大的基础。
但就算在南方建立了强大的基础，忽必烈要能在蒙古本土具有地位，他还必须征服蒙古贵族们。而用宗教征服，就是一种非常好的方式。
蒙古本土的宗教是萨满教，不过，随着蒙古人的南征北战，蒙古后人们的信仰已经多了起来。比如成吉思汗就很重视道教，给予道教首领丘处机很高的地位。别儿哥信奉的是伊斯兰教，旭烈兀信奉的是基督教。总之，由于信仰的不同，因此可以建立自己强大的基础。而忽必烈正是希望通过信奉佛教，提高八思巴在蒙古的地位，从而建立自己强大的舆论基础。
也就是出于这样的考虑，忽必烈与八思巴结合在一起。而最终两人都实现了双赢。吐蕃不仅被收归元朝，八思巴也成为了蒙古的国师，其教派成为国教。
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