在明朝历史上，徐阶可说是一个性格复杂的人物。一方面他曾与严嵩沆瀣一气，巴结逢迎；一方面严嵩又倒在了他的脚下，令人扑朔迷离；一方面他身为首辅，政绩斐然，被称为“名相”，一方面他又“霸占”良田二十四万亩，被清官海瑞弹劾；一方面他身为多人的伯乐，识人用人，一方面他又纵容亲属贪脏枉法。徐阶，深谙官场奥妙，寿八十而善终，成就了明朝官场中的一段传奇。
徐阶隐忍严嵩，竟能隐忍二十年
徐阶本来的性格，其实并不是隐忍型性格。他是个才子，“高考”时考中了探花，也就是全国第三名的好成绩，第一步就当了翰林院编修，相当于从地方上一步升天，被分配到中央D校或社科院、中科院工作，可以直接受皇帝接见。当时在单位里，最有权势的人，是内阁大学士张孚敬。这个张孚敬不是个简单的人物，曾经七次京科高考落榜，最后考中时，已年满四十七岁了。但就是这个大器晚成的张孚敬，非常受嘉靖帝的信任，曾经三任首辅。对于这样一位德高望重的人物，徐阶如果懂点官场逢迎之道，就该巴结才是。然而，在“大礼仪之争”中，徐阶不知犯了什么毛病，在百官和皇帝都依从张孚敬的情况下，竟然直面反对张孚敬。乃至张孚敬说出了“你想背叛我”这样的威胁语言。徐阶对张孚敬的威胁并不惧怕，直接回答：“背叛生于依附。我没有依附你，何来背叛？”。徐阶“以卵击石”的结果，是被从朝廷贬到了地方，当了一名小小的延平府推官。
正是因为有了在朝廷中耿直受挫的经历，才使得徐阶变得越来越圆滑。徐阶被贬到地方任推官后，并没有因此而沉沦，而是积极进取，积累政绩，等待机会。在任期间，他曾平反三百冤狱，又曾捕获盗贼一百二十人，还创办乡学，造福乡里。从这一系列政绩看，徐阶并非庸官，而是能吏，属于有舞台就灿烂的那一种。依靠这些政绩，徐阶又从延平府推官升为黄州府同知，后又升迁为浙江按察佥事、江西按察副使，后又调回朝廷，历任司经局洗马兼翰林院侍讲、国子祭酒、礼部右侍郎、吏部右侍郎等职，直到担任翰林院学士、教习庶吉士、礼部尚书这样的省部级干部。
徐阶再次到了朝廷后，执掌权柄的是“惟一意媚上，窃权罔利”的严嵩父子。严嵩父子深受嘉靖帝的宠信，担任谨身殿大学士、少傅兼太子太师，少师、华盖殿大学士、吏部尚书等职。和历代权臣一样，严嵩属于“上媚昏君，下压群臣”的那一种，对上谄媚嘉靖皇帝，深得嘉靖皇帝信任，对下则贪赃枉法，打击政敌，就连徐阶的恩师礼部尚书兼武英殿大学士夏言也惨遭严嵩的毒手。对此，徐阶记恨在心，却深藏不露。夏言身为首辅都遭了严嵩的毒手，何况地位不如夏言的自己，徐阶对此心知肚明。为了保命等待时机，徐阶采取了巴结逢迎严嵩的办法，就连自己的亲孙女也主动嫁给了严嵩的孙子。严嵩的儿子严世蕃对徐阶不恭，徐阶也隐忍不发，笑胜相迎。严嵩处处向严嵩“学习”，就连巴结逢迎嘉靖帝这一块，徐阶也青出于蓝而胜于蓝。一次嘉靖帝居住的永寿宫发生火灾，想重建宫殿，严嵩认为不妥，建议嘉靖帝搬到大内住，而徐阶这次逆严嵩所为，谏议用烧毁宫殿的剩余材料重建宫殿，得到嘉靖帝的赞赏。就这样一步一步的，徐阶在皇帝心中的地位超过了严嵩。当嘉靖帝对严嵩起了反感不再宠信时，御史邹应龙告发严嵩父子，终使徐阶取代了严嵩的地位。值得一提的是，即便严嵩被勒令退休，徐阶也对严嵩保持了巴结逢迎的态度，没有“落井下石”，使严嵩父子感激涕零，放松了警惕，认为徐阶真心对严家好。但令严嵩父子没有想到的是，当嘉靖帝想重新启用严嵩父子时，正是巴结逢迎他们二十年的徐阶力劝皇帝打消念头，使严嵩父子复出无望。最后落得个严世蕃被判斩首，严嵩削职为民，家产充公，病死后穷到了连棺木也没有的地步，更无一个吊唁之人，亲身尝到了“穷到闹市无人问”的滋味。
徐阶不愧名相，但并不是清官
前面说了，徐阶其实是一个能吏。早在未拜相之前，他就表现出了他才华横溢的一面。比如审理冤狱，为三百名无辜受害者平反，比如镇压盗匪，捕获为害乡间的盗贼一百二十人。徐除因为在地方上有政绩，才一步一步被提拔到省部级的高官，并不是靠裙带关系上位的。他不是外戚，也没有宦官的关系，巴结严嵩只是为了明哲保身，不被陷害，免遭恩师夏言的覆辙。
即便升迁到朝廷，成为吏部侍郎这样的副部级干部，徐阶也没有表现出高高在上的样子，而是平易近人，注意访察民情。尤其是下面的官员到京城汇报工作，徐阶总是仔细倾听，故而能够比较详细地了解地方上的吏治民情，为以后当上首辅后励精图治打下良好基础。严嵩倒台后，徐阶升为首辅，立即废除严嵩在台上时的弊政，大展拳脚。徐阶采取的措施是：第一，选拔优秀人才，高拱、张居正等人才得以被朝廷重用；第二，平反冤狱，在大礼议中因反对嘉靖帝而获罪的大臣全部被徐阶平反，清官海瑞敢骂皇帝，也被徐阶营救；第三，除暴安良，收回明世宗朱厚熜第四子景王朱载圳霸占的良田数万顷，分给百姓。第四，节俭治国，嘉靖帝信奉道教，浪费了大量的国家钱粮。嘉靖帝驾崩后，徐阶将道教开支及许多造成浪费的项目全部废除；第五，抵抗蒙军，保家卫国。徐阶执政后，指挥明军抵挡蒙古骑兵取得胜利，并上奏停止动辄捕杀边镇大臣。因功被升为建极殿大学士。
徐阶成为首辅后，其执政举措得到了朝廷官员、边境大将及普通老百姓的一致认同，有“名相”之誉。然而，徐阶并不是海瑞一样的清官，原因是他的亲族子弟乃至奴仆依靠徐阶的权势，在老家胡作非为。而徐阶对此采取了纵容的态度。据统计徐家霸占田产高达二十四万亩，乃至引起了民愤，状告他的状纸堆积如山。从这一方面说，徐阶又是个贪官。只不过，他是个贪官里的能吏。是个“严于治人，宽于治己”的典范。
徐阶不愧伯乐，保命只能用钱
徐阶虽然是个能吏，但并称不上政治家、改革家，故而他的执政对于明朝的贡献，是有局限性的。徐阶最大的贡献，其实是当伯乐，提拔人才，这显出他不任人为亲，慧眼识人的一面。正是因为徐阶的大度用人，才使明朝有了一批后起之秀。
经过徐阶举荐的人，包括宋景、张岳、王道、欧阳德、范鏓、高拱、张居正、海瑞等官员。其中宋景曾镇压叛乱有功，累迁官至都察院左都御史；张岳乃“泉州三狂士”之一，创“张岳学派”，集政治家、思想家、军事家、文学家于一身；王道在朝为礼部侍郎兼国子祭酒，多次与严嵩父子争斗并获胜；欧阳德“谠言正论”，不畏权贵，乃当时有名的理学大师；范鏓亦是有名的清官能吏，曾开仓赈济，活民十万。而高拱、张居正、海瑞更是成为明朝的顶梁柱一般的人物。
高拱被徐阶推荐后，后来成为朝廷首辅，接班人。高拱是个神童，“五岁善对偶，八岁诵千言”，徐阶举荐他当了礼部尚书兼文渊阁大学士，高拱成为首辅后，兴富国强兵之策，朝政得以振兴，正是他主导促成了与蒙古的“隆庆和议”，保边境五十年之和平。不过，高拱属于恃才傲物的那一种人，掌权后专横跋扈，颐指气使，就连伯乐徐阶也与他反目成仇。
张居正更了不得，后来成为内阁内辅，“万历新政”的主持人，明朝著名的政治家、改革家。徐阶曾经荐举张居正做裕王朱载垕的侍讲侍读，这为张居正获取丰厚的人脉资源打下良好基础。嘉靖帝驾崩，张居正与徐阶共同起草世宗遗诏，纠正世宗时期的修斋建醮、大兴土木的弊端，获得满朝认可。徐阶致仕后，高拱、张居正先后掌权，张居正为了改革，不惜“夺情”不守父母之孝，可谓“鞠躬尽瘁”的典范。
徐阶也是海瑞的恩人。当年海瑞大骂皇帝，引起著名的“海瑞罢官”，正是徐阶救了海瑞一命，不然海瑞早被嘉靖帝一怒之下赐死了。海瑞是个大清官不假，但徐阶救下海瑞，也为自己埋下了“祸根”。徐阶晚年回家，子弟奴仆霸占良田二十四万亩，正是海瑞来清查此案。海瑞以应天巡抚的身份，查办了徐阶的家人。徐阶为了保命，不惜花费黄金三万两行贿给事戴凤翔，又让他曾提拔过的张居正罢了海瑞的官，终于逃过一劫。不然依海瑞这清官脾气，非要了徐阶的老命不可。
徐阶虽然致仕，但“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，可见其势力的强大。徐阶最后得以病逝善终。朝廷“赠太师，谥文贞”，寿高八十一岁。（陆弃）
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