大家都知道，李鸿章是一个非常有争议的晚清重臣，无数国人争相痛骂他。毫无疑问，李鸿章犯了无数不可原谅的错误，比如洋务运动期间中饱私囊等。在李鸿章所犯的所有错误中，或者说李鸿章身上最大的污点，莫过于他主张放弃新疆。
有人说，李鸿章主张放弃新疆，在当时的背景下也并非没有道理，“选择海防是壮士断腕的举动。如果放弃新疆，保陕甘还有回旋的余地。因为一旦海防被敌人突破，那将是国难！”对于这种观点，笔者不敢苟同。
笔者要反问持这种观点的人，如果左宗棠不收复新疆，北洋水师能受得住东部沿海地区？李鸿章强调，“筹办海防，欲与洋人争衡，非治土寇可比，必须时加戒备。方今强邻环逼，合反倾危，岂可稍存侥幸无事之心。顿忘厝火积薪之诫。” 可甲午战争的结果早已说明一切。
1867年，中亚浩罕汗国的军阀阿古柏在沙俄和英国的怂恿下，入侵新疆。短短四年后，沙俄也派兵占领伊犁，英国更是虎视眈眈。就在此时，大清庙堂爆发了一场史无前例的大讨论：是要海防还是塞防？
以李鸿章为首的“海防派”认为，新疆是不毛之地，每年耗费大量军饷根本不值得，“徒收数千里之旷地，而增千百年之漏卮已为不值。”李鸿章还说：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。收复只会拖累国家财政，并且有伤与俄国人的‘和气’。”
左宗棠实在听不下去了，他拍案而起，听从两个方面阐述新疆的重要性，他坚持“海防”和“塞防”并举。首先，左宗棠认为新疆对拱卫中国的重要性，“中国强盛之时，无不掩有西北。中国的山川形胜，皆起自西北，弃西部即弃中国，西部安定，中国就等于安定了一半。”
其次，左宗棠再次强调新疆并非不毛之地，这块160万平方公里的领土，其实是一个聚宝盆。左宗棠认为：“山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”最终结果大家都知道，左宗棠获得了慈禧太后支持，成为获胜者。
左宗棠先是收复新疆，然后经略新疆，河西走廊上至今还有他当年栽种的柳树，也就是如今人们所称的“左公柳”。反观李鸿章，通过洋务运动，赚的盆满钵满，成为晚清大富翁，可他反对左宗棠收复新疆，成为他身上永远无法洗刷的污点。
值得一提的是，当左宗棠在福州病逝后，李鸿章托人送来了一副挽联，上书：周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。”
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