魏晋南北朝，自东晋灭亡开始，隋朝建立结束，前后持续169年。这段时期，中国以长江为分界线，处于南北对峙的局面。
东晋灭亡在刘裕手中。东晋衰败，却仍是士人心中正统所在。刘裕本是东晋武将，称帝以前，他曾收回河南、山东及关中地区，凭武力建立威望夺取政权。刘裕的做法，既是效仿前人，也被后世效仿。
图为刘裕
北方此时尚未统一，仍有多股势力互相争斗，时常陷入混战，如同斗兽场一般，你方唱罢我登场，底下却无人叫好，因为生而艰难。直到北魏吞并北凉，完成北方统一后，南北朝对立正式形成。
北魏由鲜卑拓跋氏建立。鲜卑拓跋氏起源东北，后迁徙至内蒙古建国，进入扩张阶段。北魏是一个在厮杀中成长的政权。它的生存取决于战胜对手，吞并它们，增加自己的力量。他们非常懂得战略、战术，在自身实力的不同阶段，为自己挑选不同的对手，进行逐个消灭。
北魏统一北方时，刘裕已经去世。军人出身的刘裕，登基后仍保持节俭的习惯。这一点较为难得。南朝宋在刘裕阶段国力保持上升趋势。
从整个南北朝来看，南朝宋也是南朝疆域最大，实力最强的时期，此后南朝齐、梁、陈，都是王小二过年，一年不如一年。
刘裕以后，南朝宋国力曾有所提高，但在屡次北伐失败后，国内陷入萧条，过去积累的财富、人口消耗一空。事实上，南北朝对峙阶段，南朝除了文化还算不错，其余人口、经济、军事，均不如北朝。
双方之所以能保持平衡，很大一部分原因在于北朝内部有各种矛盾弊病，以及长江可以作为南朝天险防御。
北魏完成统一后，一直试图解决自身内部问题。北魏内部有许多民族，光是解决这些民族矛盾就是一个很大的问题。而且鲜卑族过去是游牧民族，进入中原后，开始向农耕转化。
他们需要在制度、文化上进行变革。北魏孝文帝改革的重点就是推行汉化，缓解民族矛盾。孝文帝鲜卑族姓氏、语言，鼓励通婚、更改官制等，甚至为此不惜迁都，处死太子。
孝文帝改革确实有一定成效，但并没有办法做到根治。鲜卑族内部仍有一部分人反对。而且，北魏豪族兼并土地问题也愈加严重，边境军队势力做大，政坛混乱等问题陆续爆发。
这些情况都在削弱北魏的国力。瘦死的骆驼比马大。北魏衰退时，南朝宋已经灭亡。
南朝宋末年，宗室厮杀不断，国力又陷入萧条，将军萧道成趁机夺权。萧道成没有刘裕的功勋威望，所以搞了一套禅让制度，让自己合法继位。
南朝齐是南朝中寿命最短的国家，前后只有二十三年。所以，南朝齐灭亡的时候，北魏还在。
图为北魏壁画
萧道成立国后，刘裕后裔基本都遭到毒手，只有一个远亲幸免于难。南朝齐的问题跟南朝宋很相似，继承人本事平庸，又大肆诛戮宗室，政局不稳。
南朝齐虽然只有二十三年，却出现了七个皇帝。在皇帝终身担任的年代，可以看出南朝齐的政局混乱。背后又伴随着多少刀光剑影。
南齐最后被刺史萧衍举兵推翻，南梁建立。萧衍就是历史上有名的皇帝出家，让官员赎回的梁武帝。萧衍的长子也是有名的文学家昭明太子，所编纂的《昭明文选》，受后世推崇。
萧衍是一个懂文学的人，他治理时期，南朝文风鼎盛，皇帝也常常跟文人一同赋诗。在治理国家上，萧衍破除南朝自宋以来的弊政，颇有政绩。可是为庇佑宗室，忽略法治，为后来埋下诸多隐患。
萧衍在位时间较长，他亲历北魏灭亡。北魏在不同势力割据下分为东、西魏。东西魏的皇位虽然仍由北魏皇族担任，实权掌握在权臣手里，属于傀儡政权。
萧衍晚年时，遭边疆叛衅，困守台城，活活饿死。南朝梁陷入内乱。南梁皇室各拥势力，互相撕咬。们甚至援引北朝军队入境，结果被北朝搂草打兔子，占领不少土地，还扶持了西梁一个伪政权。不久后，东西魏灭亡，由北周、北齐取代。
南梁完成内部意见统一后，开始平定叛乱。但此时南朝势力比明朝弱，已经成为定局。在南梁内乱的过程中，原南梁大臣陈霸先势力不断膨胀，逐渐入主中枢，控制疆域，最终取代南梁称帝，史称南陈。
在北周与北齐对峙的过程中，北周逐渐取得优势，最后吞并北齐。但北周并未能摘取最后的胜利果实，由于内部发生政变，杨坚取代北周而立，建立隋朝。
此后隋朝开始统一天下，废西梁，平定南陈。后梁虽然亡国，但是因为跟北周、隋朝关系较好，后梁皇族萧氏仍保持不错的待遇。后梁萧明帝的女儿，就是隋炀帝的皇后萧氏。
隋朝末年，后梁皇族还曾占领蜀地，准备复国。不过，仅复辟5年就被唐朝平定。南北朝在台面可以看到的余波就此平定，但在台面下的暗潮涌动，仍会继续影响后来的中国历史。
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