一说到中国古代最黑暗的时代，很少有人将关注点集中在明朝身上，原因无他，就是比较的结果。
在多数人看来，要么是元、清这些异族，歧视汉人，不重文教，思想管控，大肆杀戮；要么是秦隋西晋等短命王朝，这选项怎么也轮不到明朝。要把明朝列为中国古代最黑暗的时代，朱元璋第一个不同意。
他肯定会不服气地抱怨：“是我从蒙古人统治里面将汉族人救了出来；是我打心眼里对农民好，谁敢贪污，我二话不说，直接拉出去砍了；是我挽救大厦于将倾，创立不亚于秦皇汉武的帝国”。
可是在朱元璋的宏伟设计下，明朝真的有那么好吗？答案是否定的，专制皇权无限强化带来的是社会黑暗和禁锢，是对自由多样化发展形态的扼杀，中国落后世界肇此端。
皇权至上，杀戮丛生
以今人的眼光看待，封建社会，从秦到清，都是一个模样，专制皇权压制个性，没有民主法制，还采取愚民政策，都是黑暗时代。
但是细分来看，并不是这样的，历史学家钱穆在《国史大纲》中早就说过：“中国封建社会跟欧洲的中世纪可是不一样的，皇帝权力可没有那么至高无上。”
实际确是如此，虽然秦始皇建立起君主专制中央集权的政治模式，但是并没有把君主置于一种随意放纵的地步。皇帝不是随心所欲，想做什么都可以的。
以宰相为首的中枢官员每天会盯着皇帝，一旦有什么差错，百官上疏，字里行间都是挖苦讽刺提醒，皇帝自然会毕恭毕敬，改正自己的过错，这其实是种专制下的民主。
也就是说，明朝以前，君和相处于一种微妙的平衡状态，互相起到监督作用。但是朱元璋打破了这一切，他借着胡惟庸案，一举将存在千百年的宰相和中书省模式连根拔起，从此皇帝真正做到拥有无上权力。
没有人对皇帝行为进行约束，全国政事成为一言堂，可不就是黑暗时代的节奏嘛，朱家王朝的人还不满足，设立令人闻风丧胆的厂卫机构（即锦衣卫和东厂），以特务情报密网织牢全国统治。
当时，大臣们每天战战兢兢去上朝，如果一天过后，能活着回来，他们就会烧高香庆祝一下，可见朱元璋统治时期多么恐怖！其抄家灭门基本是家常便饭。
马皇后、太子朱标去世之后，朱元璋开始大杀特杀，借着两次大狱（胡惟庸案、蓝玉案）杀了三四万官员，可以说，明朝是中国历史上官员被杀最多的朝代，没有之一。
朱元璋去世之后，他的继承者们虽然没有像他这么有杀气，但对于大臣也是非常不客气，动不动就要打板子，唤作“廷仗”。
听着像是不严重，其实非常耻辱，因为廷仗指的是大厅张广众之下，当着文武百官的面，脱掉裤子打屁股，从身心两方面压制大臣。
昏君迭出的朝代
朱元璋把制约皇权的最后一根绳子摘掉后，他的后代可欢脱了，明朝也成为最为奇葩的朝代。《明朝那些事儿》之所以非常有趣，就是因为明朝皇帝确实把人的天性解放到了极致，各种荒唐事儿层出不穷。
明朝除了前四个皇帝，以及崇祯帝外，中间阶段的帝王一个比一个昏庸，从小在温室里长大的明英宗，成天想着祖先们驰骋漠北，驱逐蒙古人的场景。
于是在太监王振的鼓动下，不顾群臣劝阻，执意御驾出征，直接招致自己被俘的土木堡之变。
无独有偶，明武宗朱厚照将游戏人间发挥到极致，他在位期间，几乎什么正事儿都没有做过，成天想着怎么玩，和人玩腻了，和豹子玩，还封自己为大将军，一旦他想做的事，大臣们用十头牛都拉不回来。
到了嘉靖和万历两个皇帝时期，将修仙作为自己的人生主节奏，每天不上朝，老百姓的死活全部交给内阁官员去办，内阁官员好了，百姓生活好一点儿，内阁官员坏了，对于老百姓就是灾难。
到了明熹宗的时候，更加奇葩，他对于江山社稷一点儿兴趣都没有，每天都是在琢磨怎么盖房子，怎么做个好木匠，朝政大事全部交给司礼监秉笔太监魏忠贤，以至于一个小小太监居然自称九千岁。
明朝因此成为中国历史上太监之祸最为深重的朝代，太监其实是皇权的一种延伸，如果不是皇权过于集中，太监不会那么放肆。明朝太监比其他朝代太监为祸最深，还有一个原因，太监有文化。
税收过重，民生凋敝，文化专制
说到税收，明朝开国的时候，朱元璋还是很为老百姓着想的，毕竟他是农民的儿子，不可能因为自己当了皇帝就疯狂压榨老百姓。
相反朱元璋统治时期，虽然百官遭殃，但老百姓是得福的，因为大明皇帝是真会拿贪官污吏开刀，不带虚的。
但是人总有天命，朱元璋肯定不可能永远生存下去，到了他的子孙手里，老百姓就没有那么好活了。
明朝后期税收是相当苛重的，张居正发明的一条鞭法，虽然使收税更加方便，但是使用不当，也会加重老百姓的负担。更不用说晚明时候的三饷了。
三饷即是辽饷、练饷和剿饷的合称，是在平常的赋税之外另加的，主要是为了应对农民起义和辽东战局设立的，这三饷可是历史上绝无仅有的，只有明一朝实行的，让广大人民苦不堪言，基本上一年所得大多数都拿去交税了。
在这样繁重的税收下，明朝老百姓过得一点儿都不轻松，晚明时期，流民的范围和数量要比其他朝代高出一大截。
著名起义军领袖李自成就是流民，所以明朝在老百姓心中的口碑并不好，很多人甚至主动投降清朝，不想再做大明王朝的子民。
除此之外，明朝将思想和文化专制也发挥到了极致，明朝虽然没有文字狱和焚书坑儒，但八股取士的杀伤力，对于士大夫阶层来说太厉害了，从此读书人只知道死读书，不知道经世致用，近代中国落后于世界，八股取士难辞其咎。
综上，从废掉宰相的那一刻起，明朝就开始封闭起来，创建起一个极度专制独裁的王朝，其黑暗程度前无古人后无来者。
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