汉少帝刘辩，是汉灵帝刘宏和何皇后的嫡长子。
汉灵帝不喜欢刘辩，而是喜欢王美人所生的皇子刘协。群臣奏请汉灵帝立皇太子时，灵帝认为刘辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合做皇帝，想立皇子刘协为太子，但因为何皇后的兄长何进时任大将军，在朝中位高权重，因此立太子之事久拖不决，一直到汉灵帝驾崩时都没有立太子。
汉少帝继位，外戚专权
汉灵帝驾崩两天后，刘辩在何皇后和何进的拥立下继位，史称少帝。何皇后被尊为皇太后，临朝摄政，并宣布大赦天下，封九岁的皇子刘协为渤海王。
东汉王朝此时已经摇摇欲坠，朝廷外部爆发了黄巾起义，在镇压起义的过程中，因为兵力不足，将权力下放给地方，让各郡县自行组织兵力镇压起义，从而形成了各地军阀割据的局面，东汉政权已经名存实亡；
朝廷内部以大将军何进为首的外戚集团和以十常侍为首的宦官集团在镇压起义期间短暂联合后再度敌对。由于汉少帝继位后，一切政事由何太后和手握兵权的大将军何进掌控。外戚集团和宦官集团的矛盾也愈演愈烈，终于导致宫内政变的发生。
十常侍之乱
何进率先发起攻势，结交袁绍兄弟为自己所用，征聘谋士逢纪、荀攸等人，结为心腹。袁绍建议把宦官全部诛杀，永绝后患，何进把这个事情告诉何太后，因为何太后早已被宦官贿赂腐蚀，不同意何进把宦官全部杀掉。何进就把并州牧董卓召致洛阳，命董卓带兵入京，一方面在兵力上助他一臂之力，一方面利用董卓胁迫何太后同意把宦官全部杀光。
公元189年，由于何进谋划的时间太久，中常侍张让和段圭等宦官听到了风声，于是决定先下手为强，假传何太后旨意，在夜里召见何进，何进来到宫中，被藏在暗处的宦官斩杀。并对群臣说何进谋反，现在已经处决。何进的属下吴匡、张璋、袁术等人得知何进被杀，借机带兵入宫，准备杀尽宦官。
宦官在后宫苦苦支撑了两天，张让和段圭等十常侍被困北宫，无计可施，只好带着汉少帝刘辩等数十人逃出宫门。尚书卢植、河南中部掾闵贡夜里到达黄河岸边，碰到了汉少帝一行人。闵贡率骑兵追上汉少帝，厉声斥责张让等人祸国乱政，持剑砍死数名宦官。张让等人知道死期已到，向汉少帝叩头辞别，随即投河自尽。
董卓进京
奉何进之命入京“勤王”的并州牧，董卓率军来到洛阳，远远望见皇宫起火，知道发生了变故，统兵急速前进。听说汉少帝一行人在北边就要回宫了，于是率军和大臣们一起到城北迎接汉少帝。
汉少帝看见董卓突然率大军前来，吓得哭泣流泪。董卓上前问汉少帝发生了什么事，汉少帝吓得说话语无伦次，一旁的陈留王刘协则对答如流。董卓十分高兴，觉得陈留王刘协比汉少帝贤能，而且自己和抚养陈留王刘协的董太后是同族，于是心里有了废黜少帝，改立刘协为皇帝的念头。
汉少帝回到宫中，此时的朝中，何进死了，十常侍死了，率军而来的并州牧董卓，因为救驾有功，自封为大司空，独权专政。董卓知道自己刚到洛阳，根基不稳，为了巩固和提高自己的威望，决定废黜汉少帝，另立刘协为帝。而当时敢于和董卓对抗的，只有卢植和袁绍，但自己手握兵权，对二人的反对意见不予理会。
另立献帝
公元189年，董卓逼迫何太后下诏书，废黜刘辩为诸侯王，立刘协为皇帝，何太后把朝政归还给皇帝，自此，汉少帝刘辩退位，汉献帝刘协荣登大宝。
群臣向汉献帝俯首称臣，何太后哽咽流泪，群臣心中虽有不服，面对专权的董卓，也都是敢怒不敢言。第二年，山东各地的刺史，州牧起兵讨伐董卓，董卓为了打破起义军以复立少帝为名义的计划，决定杀害刘辩。
董卓派李儒进献毒酒给刘辩，并说：“服此药，可以辟恶。”
刘协说：“我没有病，这是想杀我罢了！”不肯喝。李儒强迫刘辩喝下毒酒，年仅15岁的刘辩对身边的姬妾、宫女说了句：自爱，珍重。说罢，毒发而亡。
汉献帝继位
汉献帝刘协即位时，年仅9岁，也从此，开始了自己漫长的傀儡皇帝生涯。
董卓另立汉献帝刘协之后，自封为丞相，后又加封为太师，完全控制了中央政权。董卓的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。
此时的东汉王朝，百姓经历了多年的战乱和迫害，农田早已荒废；豪强大族没有了皇权的限制，大肆兼并土地，垄断经济；而州郡的地方官员因为各自征兵镇压黄巾起义，全都拥兵自重，形成了割据势力的军阀；贪腐卖官的东汉末期，更让大部分有志之士，以宾客和幕僚的身份投奔军阀；董卓祸乱朝纲，残害百姓，挟天子以令诸侯，掌握东汉王朝的绝对权力。
关东联军
在这样的背景下，各州郡的割据势力，纷纷起兵讨伐董卓，因为起兵得州郡都在关东，所以史称“关东联军”，各地豪强也都带兵加入起义，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。
关东联军共同推举渤海太守袁绍为盟主，从北东西三个方向包围洛阳。董卓受到关东军的威胁，带着汉献帝刘协从洛阳迁都长安。大司徒王允，负责主持具体政务。他表面上依附董卓，在身边聚集了一批正直的官员，想要暗地里刺杀董卓。
关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，最后作罢。刘虞的儿子刘和在长安朝廷担任侍中，刘协想凭借关东军的力量还都洛阳，以摆脱董卓的控制，就派刘和潜出武关求援。但这时关东州郡牧守正热衷于互相兼并以壮大自己的力量，扩张地盘，无意西讨董卓。长安方面就转而依靠内部的力量来推翻董卓。
董卓之死
公元192年，大司徒王允和中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布本来是董卓的亲信，吕布曾拜董卓为义父。董卓性格残暴，有一次因为一件小事，董卓拔出手戟就向吕布投去。吕布慌忙躲开，险些丧命，事后吕布还要向董卓请罪。二人因此有了隔阂。
有一天，汉献帝在未央宫朝会百官。董卓身穿朝服，乘车进宫。从军营到皇宫的道路两侧，警卫密布，左侧是步兵，右侧是骑兵，戒备森严。吕布殿后护卫。王允事先给吕布写信，共谋董卓。吕布欣然答允。在入朝这天，让骑都尉李肃和勇士秦谊等十多人冒充护卫，埋伏在北门等待董卓。董卓刚进门，李肃就举戟刺去，董卓内穿铁甲，只伤了手臂，跌落到车下。
董卓回头喊吕布，被吕布铁矛刺死。董卓被刺死后，王允封吕布为奋威将军，二人共同主持朝政。然而王允得手后，骄傲自满，加上气量狭小，没能维持住关中朝廷的局势。不到一个月，董卓的部将李傕和郭汜等人打败吕布，占领长安，杀死王允，控制了东汉政权。
乱臣当道
李傕自封为大司马，郭汜为后将军，樊稠为右将军，张济被封为镇东将军。
适逢长安大旱，粮食价格飙升，长安城中甚至发生了人吃人的事件。汉献帝刘协命令开粮仓，救济百姓，但因为粮食不够，仍然有很多人饿死。刘协怀疑粮食没有全部赈济灾民，于是派人取米五升，在自己面前熬成粥，最后可以煮出两盆，证实是官员作弊，处罚了负责的官员之后，继续救济灾民，长安城中饥民得到了救济。
迁都长安后的第三年，李傕杀死樊稠，和郭汜在长安城中各自拥兵相攻。为了争得政治上的主动权，郭汜阴谋将刘协劫持到自己的军营，不料消息走漏，李傕抢在前面，派兵将刘协、皇后以及大臣们劫走。李傕和郭汜相攻数月，死伤者数万，长安城几乎变成一片废墟。不久，刘协在李傕部将杨奉和董承的护卫下，摆脱了李傕的控制，逃往弘农，进驻安邑，又辗转东行。
东归洛阳
刘协在杨奉的护送下回到洛阳。时任兖州牧的曹操本来不想让刘协回洛阳，但在荀彧的劝告下，派兵迎接刘协，刘协拜曹操为司隶校尉，并随曹操迁都许昌，加封曹操为大司空。
当时的中原地区，袁绍和曹操两大军阀正进行着频繁的政治和军事斗争。孙策占据江东，刘表占据荆州，刘璋割据益州，韩遂和马腾占有凉州，公孙度盘踞辽东。汉献帝刘协迁都许昌，无疑是曹操可以利用的旗帜。曹操“挟天子以令诸侯”，而刘协只是一个没有实权的皇帝，东汉朝廷的官员也只是“备员而已”。
后来曹操升任丞相，后来又加封魏公。曹操有生之年，虽然利用刘协来达成统一中国的目的，却不敢直接取代他，自立为帝。
傀儡一生
刘协不满曹操利用自己独揽大权，更不甘心作一个傀儡皇帝，于是暗地里写下衣带诏，让董贵人的父亲董承，设法诛杀曹操。董承和刘备等人一起密谋，结果事情败露，董承等人都被曹操诛杀，怀孕的董贵人也被绞杀。
伏皇后非常害怕曹操，写信给她的父亲伏完，希望伏完能够效仿董承，铲除曹操，但伏完始终不敢行动。后来赵彦曾为刘协陈述时局对策，曹操听说后将赵彦杀死。然后觐见刘协，刘协愤怒地说：“魏公你愿意辅佐朕就辅佐，如果不能辅佐就请你放过朕。”曹操身为“三公”，如果带兵觐见皇帝，是要有虎贲持刀在侧监视的，所以曹操听到刘协这番隐含杀机的话之后，怀疑宫中有埋伏，暗自吃惊，汗流浃背，请求马上离开，从此不再觐见刘协。
公元214年，伏皇后要求父亲伏完诛杀曹操的密谋败露，曹操要求刘协废黜伏皇后，同时命令华歆带兵包围皇宫搜捕皇后。伏皇后藏到宫中的夹墙里，被华歆拖出。伏皇后披头散发向刘协哭诉求救，刘协无奈地说：“朕也不知道自己的生命什么时候结束！”伏皇后被幽禁而死，伏皇后的两个儿子也都被毒酒毒杀，伏氏宗族百余人尽被处死。
第二年，曹操威逼刘协立自己的女儿曹节为皇后。刘协晋升魏公曹操为魏王。
禅让君位
公元220年，魏王曹操去世，世子曹丕继位。当时，虽然有孙权和刘备试图北上中原，但都不成气候，中原腹地的和平已成定局。经过曹操的多年经营，建立新朝，已经是人心所向。各种力量都在推动曹丕采取行动。于是就有人去劝汉献帝刘协，将帝位禅让给魏王。
公元220年，曹丕逼迫刘协禅让帝位给他，刘协告祭祖庙，禅位给曹丕。曹丕接受玉玺，登基称帝。改国号为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖，封刘协为山阳公，允许他在封地建汉宗庙，祭祀先祖。
公元234年4月21日，刘协寿终正寝，魏明帝曹叡率群臣亲自哭祭。用汉天子的礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝。
至此，经历了29位皇帝，历时405年的大汉王朝，彻底灭亡，中国历史进入到三国时期。
回头再看汉高祖刘邦，大风起兮云飞扬；文景之治发展农业，汉武盛世驱逐匈奴，昭宣中兴四夷臣服，王莽篡汉实施改革；光武中兴建立东汉；明章之治再现盛世；永元之隆东汉绝唱。这个时期的中国是震撼世界的中国，也是震撼后人的中国。
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