广宁一战，明军被打得丢盔弃甲，只能退守关内等待机会。此时，只有袁崇焕一人一马悍然出关，一路记下山川河流的分步走向，并将所有地势的防御要点一一铭记于心。
回到京城以后，袁崇焕对默不吭声的满朝文武豪言道：“给我足够的人手和粮饷，我一个人就能带兵将后金拒于山海关外！”
要知道，当时的明朝正面临着多事之秋，除了盘踞在北方的后金之外，尚有农民起义在各地爆发。哪个将领敢站出来接这块烫手山芋？袁崇焕的大义凛然，让朝廷百官为之一振。
朱由校大喜之下，当即任命袁崇焕为佥事，让他坐镇关外。
总算有人站出来挽大厦于将倾了！朱由校不惜从府库拿出全部家底——二十万两黄金，交托与袁崇焕，让他用这笔钱招兵买马，组建一支钢铁之师。
临走之前，袁崇焕来到熊府，探望了因战败而遭到追责的将军熊廷弼。原本两人并无交集，但因为熊廷弼有丰富的关外作战经验，所以袁崇焕觉得自己有必要请教这位老前辈。两人促膝长谈，相见恨晚，聊了整整一天一夜。
熊廷弼做梦都没想到，如今还有一位将军与自己有着相同的战略目光，对自己“先守后战”的战略方针给予高度肯定。正所谓“话逢知己千杯少”，如今老袁即将上战场，两人自不能喝个烂醉，但畅谈一夜是必须的。
熊廷弼知无不言，把自己这么多年的作战经验倾囊相授，恨不得袁崇焕能汲取自己所有的经验教训。为了让老袁能更快领悟，熊廷弼甚至将每次与后金的战役都绘制成阵图。千里迢迢奔赴山海关后，袁崇焕于哈剌慎召集了人马，驻扎在距离山海关约二十公里的中左所，打算在这里规划攻略后金的作战方针。
在与孙承宗进行了一番探讨后，袁崇焕决定将宁远城这一战略要地翻修一番，重新打造这里的防御工事。经袁崇焕部将士的一番努力，这个原本不起眼的边防小城，在短时间内脱胎换骨，成为坚不可摧的关外重镇。其中的防守设施极其完善，袁崇焕有信心将所有来犯的满人全部拒之门外。
之所以翻修宁远城，袁崇焕还有另一番打算。
从与熊廷弼商讨的对策中来看，后金的进攻欲望非常强烈。若仅将山海关作为据守的要塞，恐怕不妥。所以，袁崇焕必须在山海关附近修建另一处关隘，给自己留下充足的退路，延长战线。
果然不出袁崇焕所料，后金的进攻欲望极其强烈，公元1626年初，努尔哈赤带着六万名八旗精锐，浩浩荡荡地杀向了宁远城。这座城池位于辽西走廊中段，东距沈阳六百里，西距山海关二百里，一侧是巍峨的高山，一侧是一望无际的大海，真可谓是通向山海关的扼要之地。
古人打仗有个毛病，那就是喜欢夸大己方的兵力。虽然努尔哈赤仅带了六万名精兵，但他还是号称己方有二十万人马，意在给袁崇焕一个下马威。努尔哈赤的目的非常明确，那就是招降袁崇焕，兵不血刃地拿下宁远城。
看着夸夸其谈的后金使者，袁崇焕一阵大笑：“二十万大军？在我看来并没有那么多。根据我的调查，你们最多有十三万人马。我大明将士，根本不畏惧虎狼，尽管来吧！”随即，袁崇焕立即命令祖大寿等人调集所有人手，准备打一场防御战。
为了让守城的士兵同仇敌忾，唤醒他们的血性，袁崇焕写了一封血书，并亲执牛酒，鼓舞麾下士兵。明军在此前与后金的战争中吃了不少亏，想到耀武扬威的蛮夷正在城下虎视眈眈，每个人都踊跃效死，发誓与后金不死不休。
就这样，在袁崇焕的部署下，明军将士撤离了城里的所有百姓，坚壁清野，在城墙上布置了当时世界上最先进的十多座“红衣大炮”。在这里必须要申明的是，当时留守在宁远城中的明军仅有区区两万人！
见无法招降这位硬骨头的明朝将军，努尔哈赤气急败坏，立即命令全军发动进攻。在一声号角过后，辫子兵喊杀着从远处袭来。只见地平线上黑压压一片，先是后金人的战车，随后是弓箭手、骑兵，最后是严阵以待的步兵。
袁崇焕并没有被敌人的气势吓到，他泰然自若地命令火炮手装填弹药，随后一声令下十门大炮齐发。震耳欲聋的炮响过后，后金的兵阵泛起滚滚浓烟。后金引以为傲的战车和步兵方阵在顷刻间土崩瓦解，只见血雾横飞，无数后金辫子兵死于火炮。
就算是这样，作为侵略者的后金士兵仍不顾生死地冲向城墙，像蚂蚁一样聚集在城下，用尽一切力量挖掘墙角，想要挖出一条通道入城劫掠。所幸，当时正值数九寒天，所以宁远城的砖石异常坚固，饶是辫子兵玩儿命挖掘，却无法挖开半米城墙。
辫子兵人多势众，红衣火炮只能打击到远处的步兵，却奈何不了已冲到城下的辫子兵。为了对付这些已冲到城墙脚下的后金士兵，袁崇焕想到一个绝妙的办法。他让士兵们从老百姓家中取来被褥，然后将火药装填到被褥中，直接丢进城下。
辫子兵见天上飘下若干被褥，不明觉厉，突然城墙上的守军对着被褥就是一轮火箭，顷刻间便点燃了这些塞满火药的棉被，大火迅速蔓延到城墙脚下，烧死了数不尽的后金士兵。不得已之下，努尔哈赤只能下令暂时撤退，从远处观望城内的情况。
谁知，辫子兵在撤出了城墙后，立即进入了红衣火炮的覆盖范围内。随着袁崇焕一声令下，一颗颗炮弹砸进了人群中，呼号声不绝于耳。无奈之下，努尔哈赤只能将军队撤到红衣大炮射程之外，重新制定战术。
就这样，努尔哈赤的进攻总共持续了两天时间，在此期间明军兵来将挡水来土掩，先后多次瓦解了辫子兵的攻势。因为城楼上的红衣大炮威力可怖，所以努尔哈赤根本想不到破城之法。让努尔哈赤感到庆幸的是，觉华岛上传来了捷报，总算是让他扳回一丁点面子，不至于惨败。努尔哈赤为了打压城内守军的士气，当即下令将觉华岛上所有军民全部杀死。
既然攻陷不了城池，除了撤退之外别无他途，努尔哈赤在临走之前站在阵前最后看了难攻不落的宁远城一眼。结果，袁崇焕找来一名“神射手”，在城墙上发动了又一轮炮击。随着一声震天裂地的炮响，一枚弹丸在努尔哈赤附近炸响，几枚铁弹穿破了努尔哈赤的盔甲，射入了他的身体。虽然并不是致命伤，但努尔哈赤仍被透体而过的弹丸打得吐血。
随着努尔哈赤陷入昏迷，辫子兵只能撤离宁远。
见这次的炮击取得了成效，袁崇焕二话不说，立即派人开城追击。在祖大寿等人的率领下，一支奇兵尾随后金军紧咬不放，穷追猛打，将代善所率领的军队打得丢盔弃甲。在金鸡岭下，明军的追击部队杀敌数千人，彻底击溃了努尔哈赤最后的尊严。
负伤极重的努尔哈赤听闻噩耗后，当即吐血三升，病情愈发严重。饶是他在病榻上休养了半年多的时间，每天高丽参就像是饭一样不断往嘴里送，可还是改变不了一命呜呼的结局。当然，清朝的史官根本不会将这件事说得太明白，所有关于努尔哈赤之死的细节都被掩盖了起来。
但是，努尔哈赤的死因大多心知肚明，就是因为在宁远一战中被火炮打得“疽发于背”，因调养不当而死。换句话说，称努尔哈赤被袁崇焕的大炮炸死也不为过。胜利的喜讯迅速传到朝廷，朝野上下一片哗然。跟辫子兵打了八年，明军终于获得了首胜！这不世奇功让袁崇焕顺理成章地被提拔为辽东巡抚，他麾下的将士们也得到了不同程度的封赏。
但其中最为讽刺的是，最终朝廷认定这场战争功劳最大的是在后方坐镇的魏忠贤大人，这一切都是“厂臣”九千岁“运筹帷幄”的结果，连他的一众“子孙”都得到了封赏。至于始终躲在山海关中龟缩不肯出战的阉党高第，只是被免职了事。
这场战争之后，明军变更了对满作战的战略思想：坚壁清野、红衣大炮。
对此，朱由校还特地下旨封这些在战争中立下大功的红衣大炮为“安国全军平辽靖虏大将军”。显然，此举比秦始皇早年封避雨的几棵树为“五大夫”靠谱得多，毕竟这些大炮的确为明朝的国土安全立下了功劳。
宁远之战，预示着大明朝与后金之间的战略形势不再是单纯的一边倒，而是有来有回的对峙。然而，谁都没想到最终这份平衡被明廷亲手打破，以至于葬送了万里河山，这却是后话了。
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