张太后，是武宗朱厚照的生母，也是孝宗朱祐樘唯一的妻子，同时也是大明唯一位在皇位出现空缺的情况下，代理皇帝一职的女性。
朱厚照做皇帝16年，并未诞下一个子嗣，在生前也并未立好皇储，其实早在正德九年，张太后见朱厚照没有子嗣，便曾鼓动大臣们，劝谏朱厚照参照前朝汉宋的做法，在宗亲中选择贤能的子侄，养在身边，作为嗣子。不过朱厚照并不予理会，毕竟自己正值壮年，现在没有，不代表以后也没有，另一个也是因为朱厚照当下还无心于此事。
朱厚照无心于此事，并不代表张太后也无心此事，在朱厚照驾崩后的几个时辰里，张太后便同文官集团选定兴王朱厚熜嗣皇帝位，不得不让人感到惊讶，毕竟选皇帝关系国本，岂能几个时辰就能决定，唯一的可能就是，在朱厚照生前，张太后便暗中联合以杨廷和为首的文官集团选定了朱厚熜为接班人。
这事并不是瞎推测，从张太后对兴王一家的特别照顾就能看出，兴王朱祐杬死后，按理其子朱厚熜应该守孝期满后，方能嗣位，此时因朱厚照下江南在外，朝中的一些事都由张太后定夺，张太后不仅下令辍朝三日，还让还在守孝期的朱厚熜承嗣兴王之位，并且还将朱厚熜的养赡米从《皇明祖训》中规定的200石破格提高到了3000石，可见张太后此时在心中已经将朱厚熜选为皇嗣。
不过话说回来，按照朱元璋的《皇明祖训》的规定，朱厚熜也属于皇位的第一顺序继承人，朱厚照没有子嗣，也没有养嗣子在身旁，所以此时应兄终弟及，但朱厚照唯一的亲弟弟朱厚炜早夭，因而也就只能在朱厚照的堂弟中找，朱厚照的爷爷朱见深生有十四个儿子，不过前两个早夭，都无后，朱厚照的老爹是朱见深的三子，不过也就只有朱厚照这根独苗，这也就刚好轮到朱见深四子朱祐杬的长子朱厚熜了。
国不可一日无君，在朱厚熜没有进京继承大位之前什么事都有可能发生，特别是朱厚熜在进京途中一定要做好安全措施，如果出现如何变故，对大明来说都不是一件好事，所以在派出第一波大臣去接朱厚熜后，张太后仍是不放心，又增派了三千军队前往护驾，从这也可见张太后对朱厚熜之重视。
当时朱厚熜的封地在湖北，古时交通又不像现在这般便利，在朱厚照死后，朱厚熜继皇位前，大明出现了37天没有皇帝的真空期，根据朱厚照的遗诏，张太后代行皇帝权力，做了37天的代理皇帝。
在这37天里，张太后和以杨廷和为首的文官集团办了两件大事，一者便是选立新君，二者便是铲除奸佞江彬。
江彬是朱厚照生前的宠臣，边将出身，背靠朱厚照这座大山，一度权倾朝野，朱厚照死后，他自然也就得靠边站，但其实力仍不可小觑，毕竟他手里握有军队，他部下就曾劝告他造反，但江彬犹豫不决，最后错失了机会。
所以对于江彬这颗定时炸弹，一定要在新皇登基前解决掉，张太后和杨廷和联手清除了这一隐患。
公元1521年四月二十一日，经过近二十天的奔波，朱厚熜终于从湖北赶到了京城，可到了京城，这位小王爷却闹起了脾气，因为当时礼部拟定的是朱厚熜从东安门入城，但朱厚熜却坚持要从大明门入城，虽然这两道门都能入紫禁城，进城后，朱厚熜同样也能当皇帝，但这关系到朱厚熜认谁为爹的问题。
如果从东安门入则代表朱厚熜是以太子的身份继承大统，这也就意味着朱厚熜不能认生父为爹，只能认伯父明孝宗为父。而从大明门入则代表朱厚熜是以嗣皇帝的身份入继大统，所以这两者意义完全不一样。
当时朱厚熜为这事和文官集团一直僵持不下，最后，还是张太后从中调和，向朱厚熜妥协才算完事，不然的话，朱厚熜还真有可能一气之下，不当皇帝，这对大明来说可能又是一场危机，万般无奈之下，张太后只得妥协。
朱厚熜做皇帝后，干得第一件事就是为他爹争名份，朝臣们不同意，那就打到同意，在朱厚熜的努力下，兴王朱祐杬硬是从王爷变成了皇帝，在太庙的位置也是派在了朱厚照之前。
而张太后这边以为为朱厚熜做了这么多，让他当了皇帝，必定会受到礼遇，万万没想到，朱厚熜还把她的生母蒋氏接入了宫中，蒋氏也由王太后一跃成为了皇太后，一宮两后，难免会有冲突，朱厚熜这样一个孝顺的孩子自然是帮亲不帮理，所以张太后倍遭冷遇，最后在郁郁寡欢中逝去。
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