国学大师梁启超曾这样评价李鸿章，“敬李之才，惜李之识，而悲李之遇也。但此后有袭李而起者乎，其时势既已一变，则其所以为英雄者亦自一变，其勿复以吾之所以恕李者而自恕也。”李鸿章的一生充满无数争议，去世百年，依旧未能盖棺定论。
1896年2月，李鸿章借参加俄国沙皇尼古拉二世加冕典礼，顺道访问了欧美等国。这是李鸿章生平最后一次出国访问，历时6个多月，横跨三个月，行程9万多里。当年8月28日，李鸿章乘船抵达纽约港，纽约万人空巷。
为了迎接李鸿章一行，总统克利夫兰直接取消了度假，而纽约各地更是悬挂大清黄龙旗。李鸿章不愧为大清外交第一人，一下轮船就对前来欢迎的美国官员说，“在欧洲访问结束时，有人劝我从地中海走苏伊士运河回国，被我拒绝。我说，我要访问美国。”简简单单的一句话，就让美国人感受到了李鸿章的不一般。
李鸿章一行被安排下榻在纽约华尔道夫酒店，当时这是纽约地标建筑，也是世界上享有盛誉的酒店。对于当时的美国人来说，李鸿章一行的穿衣打扮让他们很好奇，这也是大家争相围观李鸿章的原因。
在华尔道夫酒店，李鸿章接受美国记者的联合专访。这里面的一个问题，让人唏嘘不已。《纽约时报》记者问，“那么阁下，您在这个国家的所见所闻中什么使您最感兴趣呢？”李鸿章的回答是这样的：
“我对我在美国见到的一切都很喜欢，所有事情都让我高兴。最使我感到惊讶的是20层或更高一些的摩天大楼，我在清国和欧洲从没见过这种高楼。这些楼看起来建得很牢固，能抗任何狂风吧？但清国不能建这么高的楼房，因为台风会很快把它吹倒，而且高层建筑没有你们这样好的电梯配套也很不方便。”
大家注意，这是李鸿章第一次看到摩天大楼，李鸿章竟然怀疑可能会被大风吹倒，令人心酸。李鸿章更想不到的是，当时的美国工业总产值已经是世界第一，而且代表着先进生产力的方向。举个例子，当时美国人对教育极其重视，适龄儿童必须入学。
有记者就教育问题问李鸿章，“阁下，您赞成贵国的普通老百姓都接受教育吗？”李鸿章回答也很实在，“我们的习惯是送所有男孩上学。（一旁翻译插话说，“在清国，男孩才是真正的孩子”）我们有很好的学校，但只有付得起学费的富家子弟才能入学，穷人家的孩子没有机会上学。”
也许感到大清与西方国家差距太大，而李鸿章出访时已经74岁高龄，他回国后越来越绝望。到了最后，李鸿章更是评价自己为大清“裱糊匠”。
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