明永乐十三年（1415年）九月，应天府皇宫。
“金毛玉爪日悬星，群兽闻知尽骇惊。怒向熊罴威凛凛，雄驱虎豹气英英。”
硕大的铁笼内，一头体型健硕、面目狰狞的狮子正在不住踱步，四处打量着笼外围观的人们。这头狮子是西域哈烈国所贡，双眼炯炯有神，时而面露凶光，令人望而生畏。
忽然间，一声惊天动地的怒吼响起，只见狮子张开血盆大口，如匕首般的锋利牙齿暴露无遗。围观的文武官员无不倒吸一口凉气，不由自主地往后退了几步，几名胆小的内侍更是吓得骨软筋麻，一个踉跄直接扑倒在地。
此情此景，就连戎马一生的永乐皇帝朱棣亦不由得心头一怔。
或许是逐渐适应了围观人群的纷扰，不一会儿，狮子便从容不迫地伸了个懒腰，随后刚好对着朱棣俯下身子，开始吐出舌头舔舐自己的利爪，呈现出一副极为乖巧恭顺的模样。
古人称狮子为“狻猊”，传说中为龙的第五子，明代更是把狮子的图案绣在一二品武官的朝服上，足见时人对狮子的崇拜。眼见狮子竟对皇帝作俯首跪拜状，便有那机敏的官员率先高喊道：“陛下声威传至四海，威名天下，狻猊亦俯首拜服！”
嚯，此言一出，群臣立刻回过神来，急忙叩头称贺，一齐高呼：“圣皇威德如远方，如此猛兽皆驯服……”
一片歌功颂德声中，朱棣又扫了一眼笼中的狮子，脸上不禁露出了一丝得意的笑容。皇帝高兴了，自然是一番大赏特赏，哈烈国使臣赚得盆满钵满。
几天后，群臣不约而同地创作了一批关于狮子的诗词歌赋，上呈御览，其中不乏阁臣金幼孜、杨荣、典书记陈诚所作的传世名篇，尤以金幼孜的《狮子赋》最为出色：
“自月窟逾昆仑越大漠，历数十万里，随使者以达于阙下，有以见于皇上之威德远著，而狮子之雄猛悍鸷，亦皆贴然驯伏，自致于中国。则所以柔怀远人，威服不庭，风飞雷厉于穷荒绝域之外者，于是而可见矣。”
对此，朱棣自然颇为受用，但他也并未得意忘形。皇帝专门就西域贡狮一事下诏，告诫文武百官谨记蒙元前车之鉴，敬事无怠，以保鸿业，不可萌生骄奢之心。
这些训诫，番邦使臣当然不得而知，在他们看来，大明皇帝简直就是天字第一号金主爸爸，有了这样的客户，泼天的富贵指日可待。
此后，西域各国开始争相向大明进贡狮子，以换取巨大的经济利益。
而面对接踵而来的番邦贡狮使团，大明一律好吃好喝供着，往返路费，大明报销；赏赐，应有尽有。
大明越是如此，番邦使臣则愈发贪婪，到了英宗时期，西域小国撒马儿罕进贡狮子一头，怎料狮子意外死于中途，但使臣并不甘心就此折返，竟就地剥皮，将狮皮进献给大明皇帝，以此换取赏赐。
起初，大明君臣对西域贡狮来者不拒，毕竟谁会去拒绝远道而来的祥瑞，但再稀罕物件也架不住多啊，对狮子的看法自然也出现了转变。
大明群臣逐渐意识到，狮子这玩意儿既不会耕田，也不会生丝，关键还得顿顿大鱼大肉伺候着，明廷因此靡费颇多。这样的亏本买卖，日子越久，越发糟心。
△明代壁画中的狮子（来源：北京法海寺大雄宝殿）
02 成化
成化十九年（1483年）初，西北嘉峪关。
一支胡人队伍驮着两个巨大的方形物体从远处缓缓驶来，这两个庞然大物上都蒙着麻布，无法看见所载何物，但关城上的守将只看了一眼就猜到了这支队伍的来意。
不用说，肯定又是一支番邦贡狮的使团。
果不其然，一轮简单交涉后，轻车熟路的撒马儿罕使臣怕六湾便让守将代为上表，请求明廷速速遣使前来迎接神兽。
撒马儿罕贡狮使团到来的消息很快传至京师，随之而来的却是一场朝堂上的纷争。
不少朝臣纷纷上疏反对贡狮入朝，当然，大明也是要面子的，省钱这层窗户纸任谁都不愿第一个捅破。于是，兵部职方郎中陆容提出反对理由：“狮子既不能在宗庙作为牺牲，又不能当马拉车，半点用处没有，还不如不要。”
为了更好地说服皇帝，陆容还补充道：“既然是朝贡，那就应该自行前来，遵守进贡的礼节，现如今竟让中国万乘之尊去向番邦小国求取异兽，这岂不将被天下后世所耻笑嘛。”
兵部尚书陈钺、礼部尚书周洪谟对此也表示赞同。
明宪宗朱见深终究是要面子的，思虑再三，最终还是派了宦官前去嘉峪关迎接使团。
得，事已至此，群臣也无可奈何，来就来吧。然而，这一次，撒马儿罕使团却整出了幺蛾子。
或许是从接待宦官那里打探到的消息，在收到大明皇帝按常例给予的赏赐后，使臣怕六湾等人并没有谢恩回国，而是乞求明廷效仿永乐年间的贡狮规格追加赏赐，随后摆出了一副赖着不走的架势。
俗话说得好，死要面子活受罪，朱见深好面子，只得先后两次给使团众人追加赏赐，但怕六湾仍不满足。这一拖便到了成化二十年二月，朱见深不胜其烦，下诏册封怕六湾为从一品的都督同知，使团内其他四人也升为从三品的指挥同知。至此，在名利双收的情况下，撒马儿罕使团方才心满意足，领旨谢恩。
就这样，怕六湾等人还要提出额外请求，希望大明准许他们从广东走海路回国，同时允许他们顺道采买食盐。对此，朱见深一律恩准。
此后，尝到甜头的使团一路南下，到达广东后竟又萌生出新的点子，怕六湾向明廷提议，使团还要从南洋采购狮子朝贡大明。
滚！
最终，在大明官员一片鄙视的目光注视下，撒马儿罕使团结束了这趟长达两年多的财富之旅，乘船离开了中国。
这边，大明好不容易送走了撒马儿罕使团；而另一边，黑娄、失刺思、把丹并羽奴思王等西域诸国的贡狮使团正在源源不断涌向嘉峪关，开启他们心心念念的大明淘金之旅。
△《贡狮图》（明宪宗朱见深题款）
03 弘治
弘治二年（1492年）十一月，广东广州府。
广东市舶司官员遇到了一个此前从未遇到过的难题：海上竟然来了番邦朝贡的狮子，而且又是撒马儿罕！
按照大明礼制，西域各国贡使必须经肃州贡道进入大明内地，从来没有海路朝贡的先例。广东市舶司对此不敢怠慢，立马将消息传送京师。
这还有完没完！当获悉撒马儿罕这个番邦泼皮又一次来到大明，而且还是另辟蹊径从海路而来时，大明群臣的意见空前一致，纷纷极力反对。
此事关于礼制，礼部尚书倪岳最有发言权，他立刻上疏道：“南海并非西域贡道，且以无用的狮子换取大明有用之财，望陛下予以拒绝。”
皇帝换成了好说话的明孝宗朱祐樘，科道言官们也不再藏着掖着，成了劝谏的主力军。给事中韩鼎便上疏道：“珍禽异兽，不值得戏玩，况且开销不菲，理应拒绝。”
朱祐樘还是听得进劝的，加上此事确实有违礼制，一旦开了先例，今后岂不是要乱套了。于是乎，大明首次对撒马儿罕说不，打发了这个从海上而来的乞丐。
新皇帝的虚怀纳谏、勤俭持家让朝臣颇感欣慰，当时还是侍读学士的李东阳就专门作诗称颂道：“万里狻猊初却贡，一时台省共腾欢。极知圣学从心始，谁道忠言逆耳难！”
然而，在巨大的利益面前，这点小小挫折又哪能断了西域诸国贡狮的念头。
第二年，也就是弘治三年五月，撒马儿罕贡狮使团再次从西北贡道而来，这一次，一同前来的还有另一支吐鲁番贡狮使团。
要知道，吐鲁番境内压根不产狮子，竟也来向大明贡狮示好，顺道赚取丰厚赏赐。可以想象，在西域各国眼中，大明已经坐实了冤大头的名号，人人都想来薅一把。
眼看嘉峪关镇守太监傅德已将绘制的贡狮图送到了宫中，群臣顿时火冒三丈，纷纷弹劾傅德等人，并极力劝谏皇帝却贡。
作为皇帝，有几个不喜欢珍禽异兽，又有哪个不喜欢万邦来朝，朱祐樘同样如此。不久后，朱祐樘下诏：“贡使来都来了，就不必劝退了，让他们进京吧，傅德等人也不必治罪。”
见朱祐樘态度转变，阁臣刘吉立即向皇帝演示了一道算术题：“一头狮子一天吃两只羊，十年就要吃七千两百只羊；另外，还需要五十名校尉看守狮子，假设一人一天为一工，那一年就需要一万八千工。这些都是不必有的开支，应当节省下来。”
朱祐樘思忖片刻，回复道：“那就每只狮子每天只喂一只羊，不得浪费。”
又过了一段时间，朱祐樘号召朝廷厉行节俭，缩减开支，而朝臣们第一时间便想到拿狮子开刀，上疏提议：“狮子需要用羊来饲养，除了杀生，没半点用处，请停止蓄养狮子等兽。”
朱祐樘一看，将奏疏扔到一边，选择不予答复。
△《狮子图》（明·周全）：现藏于东京国立博物馆
纵观弘治一朝，朱祐樘对西域贡狮同样来者不拒，闲暇时候也会时常前往观赏。朝臣们因此牢骚不断，礼部尚书耿裕就曾上疏苦劝道：“狮子不过一野兽，哪里需要劳烦陛下屡屡临视，这样只会让番邦得到贡狮的借口。”
然而，朝臣们的良苦用心并没有起到半点效果，到了正德、嘉靖两朝，这两个皇帝一个是小动物保护协会会长，另一个则是祥瑞发烧友，自然更无法抗拒贡狮的诱惑。
为此，一代又一代的文官们前赴后继，继续不厌其烦地为皇帝计算这本亏到姥姥家的经济账。
终于，嘉靖四十三年的一次西域贡狮结束后，贡狮从明代史料中逐渐销声匿迹。
原因也很简单，西域的狮子灭绝了。而狮子下一次来到中国，则是一百多年后葡萄牙进贡康熙皇帝的故事了……
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