13世纪，人类最值得注意的历史便是蒙古的崛起。蒙古不仅在东亚建立了霸权，还远征到了中亚、西亚、东欧，影响了亚欧大陆未来八百年的历史发展。而蒙古的崛起则和成吉思汗息息相关。那么成吉思汗是如何统一蒙古高原，实现了蒙古的崛起的呢？
一，铁木真曲折的早期生涯
在蒙古统一之前，漠北地区部落林立，征战不已。这些部落主要有突厥语族和蒙古语族两种。突厥语族，主要是回鹘汗国瓦解之后形成的克烈部、乃蛮部、汪古部、斡亦剌部、蔑儿乞部等，他们是突厥人、回鹘人后裔，信仰基督教（景教）。蒙古语族来自于大兴安岭一带的室韦，主要有尼伦部、塔塔儿部（阻卜、鞑靼）、兀良哈部、弘吉剌部。另外，还有一些生活在贝加尔湖以北的部落，他们被称之为“林中百姓”，他们之中也有突厥、铁勒部落，也有东胡部落。
铁木真属于蒙古的尼伦部中的乞颜部，尼伦部除了乞颜部还有泰亦赤兀惕部、札答兰部等。辽国灭亡后，金国没有继承辽国在草原的控制权，使得草原秩序混乱，混战、兼并之风由此兴起。
1127年，蒙古尼伦部形成了一个部落联盟，他们推举合不勒为大汗。此后，合不勒汗多次对金国发动进攻，金国没有好的策略，只能沿着大兴安岭一线修建壕沟和长城。1147年，金国和蒙古达成协议，金国每年给蒙古以大量的物资才换来了和平。
1171年，铁木真的父亲也速该汗中毒而死，乞颜部瓦解。原本追随乞颜部的家臣、部众纷纷投靠了札答兰部和泰亦赤兀惕部。铁木真一家被迫流亡，还要不断防范泰亦赤兀惕人的追杀，这段历史磨炼了少年的铁木真。在逃亡的过程中，铁木真又结识了赤老温、博尔术两位生死之交，他们和后来投靠铁木真的木华黎、哲别并列为“四杰”。
1184年，铁木真成年，结婚，开始迎来人生的转折。这一年，铁木真拜见了父亲的结拜兄弟——脱斡邻勒，他是克烈部的首领，而克烈部是草原最强的部落。脱斡邻勒为了感谢也速该的恩惠，就收铁木真为义子，承诺帮铁木真复兴乞颜部。这一年，蔑儿乞部劫掠了铁木真的部族，于是铁木真联系脱斡邻勒，以及扎木合（铁木真的结拜兄弟，札答兰部的首领）一起出兵讨伐。
铁木真和札木合
此战后，铁木真和扎木合一起游牧，试图一同振兴蒙古。但游牧的过程中，乞颜部的许多故人投入了铁木真的帐下，引起了扎木合的不满。不久，铁木真和扎木合就分道扬镳，各自发展了。1189年，铁木真在众多跟随者的支持下称汗，这代表着乞颜部得以重建。
札木合担心铁木真壮大，于是联合泰亦赤兀等十三个部落，列十三翼（古列延），共三万人，对铁木真发动了战争，史称“十三翼之战”。此战，铁木真羽翼未丰，无法和札木合抗衡，于是退守哲列捏峡谷，死守峡口而躲过一劫。札木合则在峡谷外虐杀俘虏，导致人心涣散，此战后，有更多的小部落投靠了铁木真。
1196年，金国完颜襄带领大军进攻塔塔儿部和弘吉剌部，脱斡邻勒和铁木真带领军队配合金军作战，取得了大胜。战争结束后，金国论功行赏，封脱斡邻勒为王，铁木真为“札兀特忽里”。此后，脱斡邻勒就有了王汗的称号，至于铁木真的封号则已经难以考证其含义了。此次战争后，尼伦部的世仇塔塔儿部已经彻底衰落，这也为铁木真的崛起创造了条件。
二，铁木真和札木合的争雄
就在讨伐塔塔儿部这一年，克烈部发生了政变。王汗的弟弟额尔客合剌联合西边的乃蛮部，对克烈部发动了战争，驱除了王汗。王汗远走西辽，又经过回鹘、西夏才联系上了铁木真。铁木真帮助王汗恢复汗位，此后二人的关系似乎开始发生了一些变化。
第二年，王汗和铁木真带领军队共同抵御乃蛮部的进攻。王汗临阵脱逃，导致铁木真一人孤军暴露于强敌之下，还好铁木真及时发现而撤军。乃蛮部的一支军队追杀王汗后，将王汗劫掠一空。王汗只好又求助于铁木真，铁木真派遣“四勇”出兵，这才击败了乃蛮部，并救回了王汗的儿子桑昆。
王汗
经过这些挫折，王汗和铁木真依然保持同盟的关系，但是二人的地位明显发生了变化。另外，王汗的种种行为也预示着二人也必将走向对立面。不过现在王汗需要对付乃蛮部，铁木真需要对付札木合，所以二人还不能撕破颜面。
1200年，铁木真和王汗又联合对蔑儿乞部、泰亦赤兀惕部联军发动进攻，双方在鄂嫩河大战，铁木真和王汗取得大胜，泰亦赤兀惕部的首领在战争中被击杀，许多原本投靠于泰亦赤兀惕部的部族也纷纷投靠铁木真，铁木真现在如虎添翼。
从金国北伐以来，蒙古部落就只剩下铁木真和札木合两个枭雄了。现在铁木真联合王汗不断对蒙古各部发动战争，铁木真的势力越来越强，这让札木合坐立不安。而其他的蒙古部落也纷纷围绕在札木合身边，形成了一个新的同盟。
1201年，札木合召集蒙古十一个部落在根河会盟，各部推举札木合为古儿汗（意思为众汗之汗）。随后，札木合带领联盟对铁木真发动了进攻，史称“帖尼河之战”。此战，铁木真大获全胜，此后弘吉剌部投降于铁木真。
1202年，铁木真准备彻底消灭塔塔儿部。在出征前，他下军令：任何人不能在战争中拾取、争夺财物。由于军令如山，铁木真的部队很快就征服了塔塔儿部。在战争中，阿勒坛、忽察儿和铁木真的叔父答里台斡赤斤不守军令而抢夺战利品，最终遭到铁木真的处罚。此事提高了铁木真的权威，一个有别于过去松散的军事同盟的组织出现了。
塔塔尔部被征服后，铁木真其成年男子杀尽，而未成年的沦为了奴婢。
这一年，乃蛮部、蔑儿乞部和札木合联合草原各部组成超级联盟，对铁木真、王汗联军发动了进攻，史称“阙亦坛之战”。此战，将决定草原未来的走向。交战时，风雪大作，气温急剧下降，许多人难以忍受其寒冷，联军出现了混乱。铁木真则趁机进攻，联军慌忙逃窜。在逃亡的时候，札木合还不忘洗劫自己的联军。
此战后，札木合势力彻底崩溃，他被迫投降于王汗。此战标志着铁木真实现了对蒙古部落的统一，在蒙古史上具有划时代的意义。此后，铁木真的对手就是各突厥部落了。
三，成吉思汗和突厥各部的战争
阙亦坛之战后，铁木真和王汗的关系开始公开破裂。根本原因是铁木真统一了蒙古各部，两人的势力发生了根本性的转变。直接原因是王汗收留了铁木真的政敌。例如，阿勒坛、忽察儿以及札木合。
1203年，阿勒坛、忽察儿会见桑昆，密谋偷袭铁木真。他们设计了一个计划：以联姻为名，约铁木真前往，埋伏袭击铁木真。铁木真果然中计，只带着十多人去赴会。但蒙力克识出了阴谋，因而劝住了铁木真。桑昆见密谋不成，就直接铁木真发动进攻。
战争的发动者是王汗，他的军师则是札木合。由于事发突然，铁木真根本无法立即组织大军抗衡，只能带着一些护卫迎战于合兰真沙陀。王汗军队一次次冲击铁木真的营地，但始终无法突破。最后，铁木真的弓箭手射伤了桑昆，王汗这才撤退。此战，铁木真损失巨大，最后只有2600多人跟随铁木真转移。
但克烈部内部并不团结，在合兰真沙陀之战后，阿勒坛、忽察儿和札木合就想合谋杀王汗，事情败露后，三人逃到了乃蛮部。不久，王汗又袭击了铁木真的二弟合撒儿方析部别居，俘虏其妻子、部众。铁木真则让合撒儿假装投降王汗，以此麻痹他。铁木真则带领军队暗中袭击王汗驻地，王汗醉生梦死，毫无准备，慌忙迎战，很快就遭到失败。
此战后，王汗西逃乃蛮被杀，其子桑昆逃到了西域也被杀。而克烈部则被铁木真兼并。此时，三分之二的蒙古高原已经被铁木真所控制了。乃蛮部十分担心铁木真的进攻，于是联合汪古部一起进攻蒙古。铁木真听说后，就以更高的筹码拉拢了汪古部，于是乃蛮部孤立无援了。
在出征之前，铁木真对军队进行改组：将军队按照百户、千户整编起来，由自己的亲信（那可儿）统领。除此之外，铁木真还选择100多名勇士担任护卫，1000多名勇士担任先锋。这是元朝护卫制度的源头。正式这种千户制度，使得蒙古军队的战斗力大大增强，战无不胜。
1204年，蒙古统一的最后一场大战爆发，一方是蒙古和汪古部的联军，一方是乃蛮部，以及蔑儿乞部、克烈部、塔塔儿部和札木合的残余势力联军。乃蛮太阳汗见自己人多势众，于是产生了轻敌思想。交战之后，乃蛮部逐渐混乱，许多同盟部落都归属于铁木真，札木合则在交战之时就逃走了。这一年秋天，铁木真又出兵征服了蔑儿乞部。
乃蛮部的太阳汗
1206年，铁木真对乃蛮部发动了最后一击，乃蛮部灭亡。而札木合则带领党羽在草原上流落，最终被起党羽抓了送给铁木真，铁木真将之处死。
这一年，铁木真召开忽里台大会，宣布建立了统一的蒙古汗国，铁木真本人被尊为“成绩思汗”。当然，这一年蒙古还为真正统一漠北。在1207年，成绩思汗派遣大军北伐“林中百姓”，这些部落纷纷投降蒙古，蒙古高原在彻底统一。此后，这些回鹘、铁勒、突厥等民族都统一称之为“蒙古”，漠北高原正式进入了蒙古时代。
